Bangkok es la ciudad de la que todo el mundo habla. Chiang Mai es la que nadie quiere abandonar.
Setecientos kilómetros al norte, a una altitud suficiente para que las noches sean frescas, Chiang Mai se extiende en un valle rodeado de montañas y atravesado por el pausado río Ping. La ciudad existe desde 1296. Hay más de 300 templos repartidos entre el casco urbano y las colinas circundantes. El tráfico, comparado con el de Bangkok, resulta casi entrañable. Y la gastronomía es una auténtica revelación, siempre que se sepa qué pedir, algo que esta guía se encargará de explicar.
La Ciudad Vieja: 36 templos dentro de un foso
El foso cuadrado es lo primero que avisa de que esta ciudad es distinta. La mayoría de las ciudades tailandesas son cuadrículas de hormigón y tráfico. La Ciudad Vieja de Chiang Mai está rodeada por un foso de 700 años de antigüedad y por murallas de ladrillo en ruinas, y en su interior se concentran más templos por kilómetro cuadrado que en casi cualquier otro rincón del país.
Dos son imprescindibles: Wat Phra Singh, en Ratchadamnoen Road, construido en 1345 y todavía el templo activo más importante de la ciudad. El canto matinal de los monjes comienza hacia las 7 h — conviene llegar pronto, guardar silencio y llevar hombros y rodillas cubiertos. La entrada cuesta 50 THB (unos 1,40 $). El otro es Wat Chedi Luang, con una chedi en ruinas del siglo XV en el centro de un recinto arbolado que también fue, en su día, uno de los lugares donde reposó el Buda de Esmeralda. La entrada es gratuita, y merece la pena solo por la envergadura de la torre semiderruida.
El que requiere más esfuerzo —Wat Phra That Doi Suthep— está en la montaña, no dentro del foso. Ya llegaremos.
El error más habitual en la Ciudad Vieja: recorrer templos sin parar durante todo el día y preguntarse luego por qué el agotamiento es tan profundo. En algún momento, quizá al tercer o cuarto templo, todo empieza a fundirse en una misma imagen. Lo sensato es elegir dos por la mañana, cuando el calor todavía no aprieta, y después callejear entre comercios y casas antiguas. Los sois que separan los templos esconden restaurantes pequeños, cafeterías instaladas en edificios de teca centenarios y vendedores que llevan treinta años asando brochetas de cerdo en la misma esquina.
El Saturday Walking Street discurre por Wualai Road, en el borde sur de la Ciudad Vieja —territorio de orfebres en plata, donde las familias de artesanos llevan montando sus puestos desde finales del siglo XVIII—. Arranca hacia las 16 h y se prolonga hasta las 22 h. El Sunday Walking Street de Tha Phae Road es más grande, más turístico y, a decir verdad, más animado si uno busca el bullicio: 1,5 km de puestos de comida, artesanía local, música en directo y varios miles de personas abriéndose paso bajo guirnaldas de farolillos. Conviene reservar entre 200 y 400 THB para ir picando a lo largo del recorrido.
Una nota sobre el comportamiento en los templos: hombros y rodillas cubiertos son requisito en todos ellos. Si la ropa no es la adecuada, la mayoría alquilan pareos en la entrada por unos 20 THB. No es opcional — se impide el acceso al wihaan. Antes de entrar en cualquier sala de oración, hay que descalzarse. No es una sugerencia.
Un último apunte: la Ciudad Vieja se vuelve notablemente más ruidosa los viernes y sábados por la noche. Una concentración de bares cerca de Loi Kroh Road y varios sois junto a la Puerta Tha Phae permanecen animados hasta las 2 h. Una ventaja real si uno forma parte de la juerga; un inconveniente claro si el alojamiento cae en el soi equivocado y hay que madrugar.
Nimman Road y la otra cara de Chiang Mai
A unos dos kilómetros al oeste del foso, Nimmanhaemin Road —todo el mundo la conoce como Nimman— alberga la otra cara de Chiang Mai. Sin templos, sin foso, sin pensiones de época colonial. Lo que encontrarás en su lugar: cafeterías de propietario independiente con equipos de espresso de primera, espacios de coworking, restaurantes que ofrecen de todo, desde un khao mok gai (arroz al estilo biryani, de la tradición Lanna) hasta una pizza más que digna, y una rotación constante de nómadas digitales que llegaron por unas semanas y llevan ya varios meses.
La calle principal arranca hacia el norte desde Maya Mall, con sois numeradas del 1 al 17. Las sois 1, 7 y 9 concentran los locales más interesantes. Los sábados por la tarde hay un mercado —más pequeño y local que los Walking Streets— cerca de la soi 9 que merece los veinte minutos a pie desde la Ciudad Antigua.
Es también la zona idónea para quienes trabajan a distancia. La proporción entre cafeterías y conexión a internet fiable es muy alta, el alojamiento resulta entre un 15 y un 30 % más económico que en la Ciudad Antigua, y el ruido baja considerablemente a partir de las 22 h. El inconveniente: hay que recurrir al rot daeng o a Grab para llegar a los templos, lo que suma tiempo y dinero a cada mañana. Para una escapada de tres días centrada en los templos, lo sensato es quedarse en la Ciudad Antigua. Para dos semanas, Nimman merece la pena.
Doi Suthep: el templo de la montaña
Doi Suthep es una visita obligada. Lo digo sin rodeos.
Wat Phra That Doi Suthep se alza a 1.073 metros en el extremo occidental de la ciudad, al que se accede por una carretera de 15 km que serpentea a través del Parque Nacional Doi Suthep-Pui. Las opciones para llegar: un taxi compartido de camioneta roja (alrededor de 80-100 THB por persona), un Grab (aproximadamente 180-250 THB en un sentido) o una moto de alquiler si uno se siente cómodo con las curvas de montaña —hay una horquilla famosa que premia a los conductores prudentes.
En el templo, se suben 300 escalones flanqueados por una escalinata de serpientes naga, o se puede tomar el teleférico por 20 THB si las rodillas tienen algo que decir. El chedi dorado de la cima reluce con la luz de la mañana. Las vistas sobre el valle son la razón por la que se viene hasta aquí. Conviene llegar antes de las 9 h para evitar los autobuses turísticos.
La entrada al parque nacional cuesta 200 THB para extranjeros. Incluso sin el templo, la propia carretera del parque pasa junto a cascadas y aldeas de tribus de las colinas accesibles por pista. Y la calidad del aire —dada la contaminación por humo que sufre el valle en marzo y abril— mejora notablemente aquí arriba.
Para una versión de día completo, se puede continuar 43 km hacia el suroeste hasta el Parque Nacional Doi Inthanon (el pico más alto de Tailandia, con 2.565 m). La mayoría de los visitantes lo hacen en dos excursiones separadas: Doi Suthep como media jornada, Doi Inthanon como una salida de día entero.
La gastronomía (y por qué el khao soi lo cambia todo)
La cocina de Chiang Mai es genuinamente distinta a la del resto de Tailandia: debe más a Myanmar, Laos y el antiguo Reino Lanna que a la cocina tailandesa central con la que la mayoría de los visitantes está familiarizada. Menos leche de coco, más sabores fermentados, más hierbas frescas, y un plato que recalibrará para siempre el nivel de referencia en materia de sopa de fideos.
El khao soi es lo primero que hay que pedir. Se trata de un caldo de curry con leche de coco y fideos de huevo cocidos, coronado con fideos fritos crujientes, una proteína (pollo, ternera o cerdo) y acompañado de chalotes, mostaza encurtida, lima y guindilla fresca. La combinación de texturas —los fideos que se ablandan en el caldo denso, el crujiente encima— y la profundidad de la base de curry son difíciles de describir. Simplemente, hay que pedirlo.
Dos opciones de confianza: Khao Soi Khun Yai, en la calle Santitham (en torno a 60 THB, solo efectivo, sin carta en inglés — señala el pollo) y Khao Soi Islam, cerca del mercado Muang Mai (65–75 THB; la versión de pollo es la que hay que pedir). Los dos son pequeños, de barrio, y abren desde el desayuno hasta primera hora de la tarde. Ninguno ha sido devorado aún por Instagram, algo cada vez más difícil de encontrar en la gastronomía de Chiang Mai.
Otros platos propios del norte que merece la pena buscar:
- Sai oua (salchicha norteña de cerdo) — aromática, de color amarillo cúrcuma, asada a las brasas. La venden en todos los mercados. Alrededor de 40–60 THB por 200 g.
- Larb moo — ensalada de cerdo picado con arroz tostado en polvo, salsa de pescado y lima. La versión norteña es más cruda y ácida que su equivalente isán.
- Gaeng hang lay — curry de panceta de cerdo con jengibre y tamarindo, de origen birmano, habitual en festivales de templos y restaurantes de barrio.
- Khao niaw (arroz glutinoso) — el almidón de base, que se come con las manos acompañando curris y salsas. La versión en cesta de bambú se encuentra en cualquier mercado mañanero.
Para productos frescos, el mercado Muang Mai, junto al puente Nawarat, funciona de las 4 a las 9 de la mañana y es la principal central mayorista de la ciudad: hierbas frescas en manojos, fruta tropical a peso, especias secas en sacos. El mercado Warorot, muy cerca, instalado en un edificio de los años treinta, abre todo el día con productos secos, aperitivos y tejidos.
Para cenar: los puestos callejeros alrededor de la puerta Tha Phae y a lo largo de Chang Moi Road son donde el dinero rinde más. Una comida completa — sopa, plato principal y fruta fresca — sale por menos de 120 THB si se evitan los restaurantes orientados al turismo. Muchos de los locales con mesas alrededor de la Ciudad Vieja han adaptado sus cartas al visitante extranjero: menos picante, salsas más suaves y precios un 30–50 % más altos por la misma comida que se encuentra tres calles más allá a un precio mucho menor. Pregunta en tu alojamiento dónde comen ellos. Te lo dirán.
El Night Bazaar y los mercados nocturnos peatonales
El Night Bazaar de Chang Khlan Road lleva abierto desde los años treinta, cuando ocupaba la antigua ruta de caravanas procedente de Yunnan. Hoy se parece más a un centro comercial que a un mercado: varios edificios de tiendas se han ido adosando a la calle original, y buena parte de los vendedores ofrecen los mismos elefantes tallados y estampados en seda. No es una mala forma de pasar una hora. Pero no es donde compra la ciudad.
La sección del Kalare Night Bazaar, dentro del complejo, tiene música en directo casi todas las noches y algunos puestos decentes de pad thai y arroz glutinoso con mango en los laterales. Vale la pena si ya estás por la zona.
La experiencia de mercado más auténtica la ofrecen cualquiera de los dos mercados peatonales. El del domingo en Tha Phae Road corta la calle entera de 16 a 22 h y atrae a un público genuinamente variado: vecinos en busca de artículos del hogar, viajeros interesados en artesanía norteña tailandesa y vendedores con piezas realmente hechas a mano — la platería y los tejidos son auténticos, no producción en serie. Todo excepto la comida tiene precio negociable. Empieza por debajo de lo que estás dispuesto a pagar, mantén buen humor y asume que un 10–20 % de descuento suele ser el techo en un día favorable.
Si estás en la ciudad un jueves por la noche, hay una extensión nocturna más pequeña del mercado Warorot junto al edificio original: menos conocida, más local, con precios entre un 20 y un 30 % por debajo de los mercados peatonales. Conviene tenerla en cuenta.
Yi Peng: la razón por la que la gente reserva con un año de antelación
Cada noviembre, en la luna llena del segundo mes lunar, Chiang Mai lanza miles de faroles de papel al cielo nocturno. Yi Peng —que ese año coincide con el festival de faroles flotantes de Loi Krathong— es, sin exageración, uno de los espectáculos más extraordinarios del Sudeste Asiático. No es un tópico de guía turística. Es magia de verdad.
El problema: los alojamientos en un radio de 5 km de la Ciudad Antigua se agotan entre 8 y 12 meses antes. Los precios se triplican. Conseguir un Grab desde el aeropuerto se convierte en una negociación interminable. Si quieres asistir, pon un recordatorio ahora y reserva en cuanto los establecimientos abran su calendario. La gran ceremonia pública en la Universidad de Maejo, 13 km al norte, es gratuita. Los operadores de ceremonias privadas junto al foso cobran entre 2.000 y 4.000 THB por una experiencia de lanzamiento de faroles con todo organizado.
El segundo problema: los faroles de papel con estructura metálica son un riesgo de incendio, los vuelos de llegada sufren a veces retrasos por el humo, y la limpieza posterior implica una cantidad considerable de alambre no biodegradable. Hermoso y complicado, como casi todo lo que merece la pena ver.
Excursiones que valen la pena
El Parque Nacional de Doi Inthanon —58 km al suroeste, aproximadamente 1,5 horas en coche— alberga el pico más alto de Tailandia, con 2.565 m de altitud, y dos de las piezas más llamativas de arquitectura religiosa contemporánea del país: las pagodas reales gemelas construidas en honor al rey y la reina, recortadas contra un bosque de montaña brumoso y envueltas con frecuencia en nubes bajas. En la cima hace el frío suficiente como para necesitar una sudadera en temporada fresca. Entrada: 300 THB para extranjeros. Sal de Chiang Mai antes de las 7 h para evitar el calor del mediodía durante el ascenso y aprovechar la luz de primera hora en las pagodas.
Santuarios de elefantes: varios operan en un radio de 60 km de la ciudad, con niveles éticos muy distintos entre unos y otros. Los que merecen tu dinero no ofrecen paseos a lomos de los animales. Elephant Nature Park, en Mae Taeng, a 60 km al norte, es la operación ética de mayor reconocimiento internacional: programas de medio día desde unos 2.500 THB, y de día completo desde 3.500 THB. Reserva con semanas de antelación, no con días. Los elefantes se bañan en los ríos y comen fruta. Harás más fotos de las que crees.
Chiang Rai está a 3 horas en autobús (80–120 THB) o 2,5 horas en coche. Suele presentarse como una excursión de un día desde Chiang Mai, pero merece al menos una noche. El Templo Blanco (Wat Rong Khun), 13 km al sur de la ciudad, es surrealista, contemporáneo, técnicamente aún en construcción, y completamente distinto a cualquier otro lugar del país. Si tienes pensado ir, echa un vistazo a los hoteles en Chiang Rai: quedarse a dormir te permite disfrutar de la luz de la mañana en el templo antes de que lleguen los autobuses turísticos, y aprovechar media tarde extra en el mercado nocturno.
Dónde alojarse: tres zonas, una decisión
El alojamiento en Chiang Mai se reparte en cuatro áreas bien diferenciadas, cada una con su propio carácter. La elección depende por completo del tipo de viaje que buscas.
| Zona | Precio orientativo (THB/noche) | Ideal para | Cómo moverse |
|---|---|---|---|
| Ciudad Antigua | 600–2.500 | Primera visita, templos, Walking Streets | A pie o en bici |
| Nimman Road | 500–1.800 | Nómadas digitales, estancias largas, cafeterías | A pie + Grab |
| Ribera del Ping | 800–3.500 | Estancias tranquilas, hoteles boutique, parejas | Grab o bicicleta |
| Santitham | 400–1.200 | Viaje económico, ambiente de barrio local | Rot daeng o Grab |
La Ciudad Antigua es la base más cómoda para una escapada corta. El cuadrado del foso mide poco más de 1,5 km de lado, es llano y fácil de recorrer a pie o en bicicleta. El inconveniente: las calles en torno a Loi Kroh Road se convierten en animadas zonas de bares los fines de semana por la noche y el ruido se prolonga hasta las 2 de la madrugada.
Nimman resulta más acertado para estancias de una semana o más. La oferta de espacios de co-working es sólida, el Rimping Supermarket de Siri Mangkalajarn Road tiene todo lo que un expatriado querría cocinar, y los apartamentos con servicios y cocina completa arrancan en torno a los 700 THB por noche. Menos encanto, más practicidad.
La Ribera del Ping es la opción más tranquila. Los alojamientos junto al río ofrecen jardines que la densidad urbana de la Ciudad Antigua no puede igualar, y el sonido del agua sustituye al del tráfico. Llegar a los templos requiere Grab o bicicleta —unos 2 km—, algo que la mayoría de los huéspedes asume sin dificultad.
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Cómo llegar y cómo moverse
El aeropuerto CNX está a 4 km al suroeste de la Ciudad Antigua. Un taxi con taxímetro cuesta entre 60 y 80 THB más un recargo aeroportuario de 50 THB —unos 130 THB en total—. Pedir un Grab desde la zona de llegadas sale a un precio similar y evita regateos. Los camiones compartidos de color rojo (rot daeng) cubren teóricamente el aeropuerto, pero el servicio es irregular; lo más sencillo es usar Grab.
Dentro de la ciudad, los rot daeng circulan por rutas fijas a 30–50 THB por persona y cubren la mayor parte del centro. Los tuk-tuks son cosa de turistas: entrañables para un trayecto puntual, caros para el día a día. Un Grab de un extremo al otro de la ciudad ronda los 60–100 THB.
El alquiler de scooters cuesta entre 150 y 200 THB al día en los locales de Moon Muang Road, dentro de la Ciudad Antigua. Técnicamente se exige carnet internacional, aunque la aplicación de la norma varía. La ciudad es suficientemente llana como para que una moto sea una opción práctica en estancias de una semana, y la mayoría de los alojamientos disponen de aparcamiento seguro. La carretera hacia Doi Suthep es apta para conductores con experiencia; no es el sitio para aprender.
Cuándo ir (y cuándo evitarlo)
De noviembre a febrero es el momento indicado. Las noches refrescan hasta los 10–15 °C, los días son despejados y soleados con 25–28 °C, y la calidad del aire es buena. Es también el periodo más caro: conviene reservar con antelación en diciembre y enero, sobre todo si el festival Yi Peng cae dentro de esas fechas.
De marzo a mayo: las temperaturas alcanzan los 38–40 °C en abril. A eso se suma la temporada de quemas —los agricultores limpian los campos del norte— que llena el valle de humo desde febrero. En marzo y abril se registran con frecuencia lecturas de ICA por encima de 150 (oficialmente insalubres). Las personas con afecciones respiratorias deberían evitar este período; quienes no tengan otra opción harán bien en llevar buenas mascarillas.
De junio a octubre: paisajes verdes y exuberantes, y precios entre un 20 y un 30 % más bajos que en temporada fría. Por las tardes caen una o dos horas de lluvia intensa que luego escampa. Las excursiones a cascadas están en su momento más vistoso. Es una época perfectamente válida para visitar la ciudad si se organiza el día teniendo en cuenta la lluvia.
Songkran, a mediados de abril, convierte la carretera del foso en una batalla de agua a escala urbana durante tres a cinco días. Mojado, caótico e inevitable si uno está en la ciudad. Hay quien viaja expresamente para vivirlo; otros organizan su agenda para no coincidir. Conviene saber de qué lado se está antes de reservar.
¿Cuánto tiempo se necesita realmente?
Tres días alcanzan para recorrer la Ciudad Antigua, Doi Suthep y descubrir la gastronomía local. Con cinco o siete días se puede añadir Doi Inthanon, una clase de cocina (Chiang Mai Cookery School ofrece sesiones de medio día por unos 1.200 THB y merecen la pena) y una visita a un santuario de elefantes.
Con dos semanas, la ciudad se convierte en base de operaciones. Se alquila una moto, se encuentra el café de cabecera y se aprende qué mercado matutino queda más cerca del alojamiento. Chiang Mai premia a quien se toma las cosas con calma más que cualquier otra ciudad tailandesa.
No conviene intentar Bangkok, Chiang Mai y una playa del sur en diez días. Algo siempre sale perjudicado, y casi siempre es esta ciudad.
