Las islas de Tailandia no son intercambiables. Phuket es una isla turística desarrollada, con atascos de tráfico y centros comerciales junto a sus playas. Krabi ni siquiera es una isla: es una provincia continental con acantilados de caliza y un puerto de ferris hacia otras islas. Koh Samui tiene las palmeras y el ambiente de bungalós que prometen los carteles de viaje. Y entre ellas se esconde un rompecabezas logístico que descoloca a cualquiera que intente visitarlas las tres en una semana.
Lo que nadie advierte: Phuket y Koh Samui están en lados opuestos de Tailandia. Conectarlas por mar no es posible. Por tierra supone una maratón de 12 horas en autobús y ferri. En avión se tarda una hora, pero cuesta entre 60 y 100 €. Conviene planificarlo bien, o se acabarán las vacaciones de playa dentro de un autobús.
La geografía, antes de todo
Las islas de Tailandia se agrupan en dos costas que funcionan de forma independiente:
Costa del Andamán (oeste): Phuket, Krabi (Ao Nang, Railay), islas Phi Phi, Koh Lanta, Koh Lipe, Khao Lak. Comunicadas por ferris y lanchas rápidas. Temporada: noviembre–abril.
Costa del Golfo (este): Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao. Comunicadas por ferris desde Surat Thani. Temporada: enero–agosto (se evita así el monzón de octubre a diciembre).
Las dos costas NO están conectadas por mar. Elegir una costa es la primera decisión. Lo razonable es ceñirse a una por viaje, salvo que se disponga de tres semanas o presupuesto para vuelos domésticos.
Costa del Andamán: la de los paisajes dramáticos
Phuket
La isla más grande de Tailandia se parece más a una ciudad costera que a un rincón tropical sin artificios. La costa oeste concentra las playas conocidas: Patong (ruidosa, marcada por la vida nocturna, opiniones encontradas), Kata y Karon (orientadas a familias, bien equipadas) y Nai Harn (más tranquila y con mayor presencia local). El interior es tráfico y centros comerciales. La costa este da a tierra firme y apenas tiene interés playero.
Valoración honesta: Phuket es práctica —aeropuerto internacional, buena oferta gastronómica, infraestructuras fiables— pero no tiene magia propia. Funciona como base para excursiones: la bahía de Phang Nga, las islas Similán, Phi Phi. No es un destino que se disfrute sin moverse. Dos o tres días es lo justo; más tiempo y se terminan pagando precios de isla por una experiencia de ciudad de extrarradio.
Dónde alojarse: Kata Beach, con un equilibrio sólido entre playa y restaurantes. Rawai/Nai Harn, para una base más tranquila y local. Patong, solo si la vida nocturna es el objetivo concreto.
Presupuesto: ฿1.500–฿3.500/noche (39–90 €) en un hotel de gama media con piscina. El alojamiento en primera línea de playa parte de ฿6.000 (155 €).
Krabi (Ao Nang y Railay)
La provincia de Krabi tiene los paisajes que venden las revistas de viajes: acantilados de caliza vertical que emergen de aguas color esmeralda, cuevas, manglares y playas a las que solo se llega en barca. Ao Nang es la localidad turística principal, una larga hilera de hoteles y agencias de excursiones. Railay Beach, a diez minutos en barca longtail desde Ao Nang, es la joya: una península aislada por los acantilados en su lado terrestre, sin carreteras ni coches, solo playa y roca.
Railay es el destino para quienes buscan la fantasía del náufrago sin renunciar a una cerveza fría y un pad thai. Cuenta con dos playas (Railay West para bañarse, Railay East para comer), una ruta de senderismo hasta un mirador con laguna y una oferta de escalada en roca de primer nivel sobre esas paredes de caliza. Es tan pequeña que se recorre de punta a punta en diez minutos a pie.
Dónde alojarse: En la propia Railay, para vivir la experiencia (opciones limitadas, reservar con antelación). En Ao Nang, para más variedad de precios y restaurantes. En Krabi Town, para las tarifas más asequibles, aunque es un punto de tránsito, no un destino en sí.
Presupuesto: Railay ฿2.000–฿5.000/noche (52–130 €). Ao Nang ฿800–฿2.500 (21–65 €).
Islas Phi Phi
Dos islas: Phi Phi Don (donde se duerme) y Phi Phi Leh (donde está Maya Bay, la playa de la película de DiCaprio). Phi Phi Don no tiene carreteras ni coches, solo senderos que conectan bares de playa, centros de buceo y restaurantes. Es una isla hermosa, aunque con un marcado ambiente hedonista: el pueblo principal se convierte en una fiesta de playa prácticamente cada noche.
Maya Bay reabrió con aforo limitado (máximo 375 visitantes a la vez) y reserva obligatoria. La bahía es genuinamente impresionante y merece verse al menos una vez. La excursión en barco de madrugada (salida a las 6:30 h) permite llegar antes de que se acumule la gente.
Valoración honesta: Phi Phi es preciosa, pero está sobreexplotada para su tamaño. El núcleo central es ruidoso y muy frecuentado por mochileros. Para encontrar tranquilidad, la opción recomendable es alojarse en Long Beach, en el lado oriental de Phi Phi Don: a diez minutos en barco del área principal, pero con un ambiente completamente distinto.
Presupuesto: ฿1.200–฿4.000/noche (31–103 €). Cómo llegar: ferry desde Phuket (2 h, ฿500/13 €) o desde Krabi (1,5 h, ฿450/12 €).
Koh Lanta
La alternativa a Phi Phi. Koh Lanta es una isla larga y llana al sur de Krabi, con una sucesión de playas a lo largo de su costa occidental: cada una más tranquila que la anterior según se avanza hacia el sur. Sin ambiente de fiesta. Sin grandes complejos turísticos. El tono es de familias, viajeros con más calma y personas que precisamente buscan lo contrario de Phi Phi.
Playas destacadas: Klong Dao (al norte, muy accesible), Long Beach (en el centro de la isla, buena para bañarse), Kantiang Bay (al sur, recogida, con los atardeceres más bonitos).
Presupuesto: ฿800–฿3.000/noche (21–78 €). Una isla con una relación calidad-precio notable.
Costa del Golfo: la vertiente tranquila
Koh Samui
La isla más desarrollada del Golfo de Tailandia: aeropuerto internacional con vuelos directos desde Bangkok, Singapur y Hong Kong, carreteras en buen estado y una oferta que va desde los grandes complejos de categoría hasta los bungalós más económicos. La carretera circular rodea la isla en aproximadamente una hora en moto. Las playas se concentran en las costas este y norte.
Chaweng Beach es la franja principal: larga, arenosa, con bares y tiendas en el paseo trasero. Es el Patong del Golfo. Lamai resulta algo más tranquila. Bophut (Fisherman's Village) es el rincón con más carácter: un antiguo pueblo pesquero chino-tailandés reconvertido en una calle de hoteles boutique y restaurantes.
Ideal para: parejas que buscan comodidad en la playa sin el ambiente mochilero, familias (buenas infraestructuras) y quienes desean una estancia de resort sin necesidad de viajar hasta Bali.
Presupuesto: ฿1.500–฿5.000/noche (39–130 €). Complejos de categoría superior: ฿8.000–฿25.000 (207–650 €).
Consejo: El aeropuerto de Koh Samui es de titularidad privada de Bangkok Airways, lo que mantiene los precios de los vuelos elevados (฿3.000–฿6.000/78–155 € en sentido único desde Bangkok). La alternativa más económica: volar a Surat Thani (฿1.000–฿2.000) y tomar el ferry (2,5 horas, ฿400).
Koh Phangan
La vecina más animada de Koh Samui, a veinte minutos en ferry hacia el norte. Conocida por la Full Moon Party (playa de Haad Rin, una vez al mes, entre 10.000 y 30.000 personas, música electrónica en la arena de amanecer a amanecer). Sin embargo, Koh Phangan es mucho más que una fiesta: el resto de la isla ofrece playas tranquilas, retiros de yoga, cascadas en la jungla y un ambiente entre alternativo y nómada digital que lleva evolucionando desde los años noventa.
Alojarse en Haad Rin solo tiene sentido si la Full Moon Party es el objetivo del viaje. Thong Nai Pan (noreste), para playas recogidas y de gran belleza. Srithanu (oeste), para el ambiente de yoga y bienestar. Bottle Beach, para el aislamiento más absoluto (solo accesible en barco).
Presupuesto: ฿500–฿2.500/noche (13–65 €). Isla orientada al segmento mochilero y gama media.
Koh Tao
La pequeña isla del buceo. Koh Tao existe, sobre todo, porque es uno de los lugares más baratos del mundo para obtener el certificado PADI: un curso de Open Water cuesta entre ฿9.000 y ฿12.000 (233–310 €), aproximadamente la mitad de lo que se paga en Australia o el Caribe. La isla es pequeña (21 km²), está rodeada de coral y conserva un agradable ambiente de pueblo.
Más allá del buceo: Esnórquel en Shark Bay (tiburones nodriza y rayas), senderismo hasta miradores y una pequeña pero genuina comunidad de residentes de larga temporada.
Presupuesto: ฿600–฿2.000/noche (16–52 €). Cómo llegar: ferry desde Koh Samui (1 h 30 min) o Koh Phangan (45 min), o desde Chumphon (en tierra firme, 1 h 30 min).
Tabla comparativa
| Isla | Ambiente | Calidad de playas | Vida nocturna | Presupuesto (hotel/noche) | Ideal para |
|---|---|---|---|---|---|
| Phuket | Isla turística desarrollada | Buena (costa oeste) | Intensa (Patong) | 39–155 € | Base para excursiones, comodidad |
| Railay/Krabi | Paisajes espectaculares, escalada | Impresionante (pequeña) | Ninguna | 52–130 € | Viajeros activos, naturaleza |
| Phi Phi | Ambiente mochilero | Hermosa | Ambiente de fiesta | 31–103 € | Viajeros jóvenes, buceo |
| Koh Lanta | Tranquila, familiar | Larga y despejada | Mínima | 21–78 € | Descanso, familias |
| Koh Samui | Confortable y con clase | Buena (variada) | Moderada | 39–650 € | Parejas, viajeros selectivos |
| Koh Phangan | Entre la fiesta y el retiro | Buena (rincones ocultos) | Full Moon Party | 13–65 € | Mochileros, amantes del yoga |
| Koh Tao | Pequeña comunidad buceadora | Pequeña pero cristalina | Bares tranquilos | 16–52 € | Buceadores, bajo presupuesto |
Rutas sugeridas
10 días: clásico de la costa del Andamán
Phuket (3 noches) → Ferry a Phi Phi (2 noches) → Ferry a Krabi/Railay (3 noches) → Vuelo desde Krabi → Bangkok (2 noches)
Coste total en ferry: ~฿1.000 (26 €). Solo viable de noviembre a abril.
10 días: circuito por el golfo de Tailandia
Bangkok (2 noches) → Vuelo a Koh Samui (3 noches) → Ferry a Koh Phangan (2 noches) → Ferry a Koh Tao (2 noches) → Ferry + autobús a Surat Thani → Vuelo a Bangkok (1 noche)
Coste total en ferry: ~฿1.200 (31 €). Posible durante todo el año salvo octubre y noviembre.
14 días: ambas costas en profundidad (con vuelo interno)
Bangkok (2) → Chiang Mai (3) → Vuelo a Krabi (3) → Ferry a Phi Phi (2) → Ferry a Phuket (2) → Vuelo a Bangkok (2)
Requiere dos vuelos domésticos (~฿4.000–฿6.000 en total / 103–155 €). Solo viable de noviembre a abril.
Aviso: No conviene intentar combinar Phuket y Koh Samui en un mismo viaje de menos de 10 días. La conexión exige un vuelo o una combinación de autobús y ferry de 12 horas a través de Surat Thani: se consume un día entero y arruina el ritmo de unas vacaciones de playa. Elige una costa y quédate en ella.
Aspectos prácticos
Ferries: Se pueden reservar a través de 12go.asia (agregador) o directamente en el embarcadero para salidas al día siguiente. En temporada alta (diciembre y enero), conviene reservar las lanchas rápidas a Phi Phi con al menos dos días de antelación. Ferry estándar frente a lancha rápida: el doble de precio, la mitad del tiempo, pero con más vaivén.
Motos: Se alquilan en todas partes por ฿200–฿350 al día (5–9 €) y son el medio de transporte habitual en cada isla. El riesgo es real: las carreteras tailandesas figuran estadísticamente entre las más peligrosas del mundo, y los accidentes de turistas en moto llenan los servicios de urgencias a diario. Si se alquila una, hay que llevar siempre el casco (obligatorio por ley, con multa de ฿500 en caso contrario), circular despacio y verificar que el seguro de viaje cubre las motocicletas.
Barcas de cola larga: Las embarcaciones de madera con motor de coche acoplado a un eje con hélice son una imagen icónica de la zona. Se utilizan para trayectos cortos (Ao Nang → Railay: ฿100/2,60 €, 10 min) y excursiones por las islas. El precio es negociable para fletes privados (฿1.500–฿3.000 por medio día).
Cuándo reservar: Los hoteles de las islas más solicitadas (Phi Phi, Railay, Koh Tao en temporada de buceo) se llenan en los meses de mayor afluencia. Para diciembre y enero, conviene reservar con dos a cuatro semanas de antelación. En temporada baja no hace falta planificarlo con antelación: es habitual conseguir descuentos sin reserva previa.
La decisión final
No tiene sentido ir de isla en isla por el mero afán de marcar casillas. Cada isla necesita al menos dos noches para conocerla de verdad: con una sola se llega agotado y se parte antes de haber descubierto el chiringuito escondido o la cala tranquila que se asoma al otro lado del promontorio.
Tres islas en dos semanas es el ritmo máximo que resulta cómodo. Dos islas más una ciudad —Bangkok o Chiang Mai— en diez días es una opción más sensata. Una sola isla durante una semana entera, sin más agenda que el descanso, puede ser el viaje más memorable de todos.
La isla adecuada depende de una sola pregunta: ¿se busca ambiente y compañía, o tranquilidad y soledad? Phi Phi y Phangan para lo primero. Lanta y Koh Tao para lo segundo. Samui y Phuket si se quieren las dos opciones.
