Calcuta no da tregua. Aterrizas en el aeropuerto internacional Netaji Subhas Chandra Bose, enlazas con la EM Bypass y, en veinte minutos, ya estás pasando junto a carteles de cine pintados a mano, un tranvía que se desliza frente a un tribunal de aire gótico y un puesto callejero friendo jalebi en una sartén del tamaño de una tapa de alcantarilla. La mayoría de quienes visitan la ciudad por primera vez esperan caos. Lo que de verdad sorprende es lo literaria y pausada que se siente la ciudad en cuanto te alejas de las vías principales: este es un lugar donde todavía se discute de poesía tomando un té.
Si eliges mal dónde alojarte, pasarás el viaje atrapado en atascos en lugar de recorrer la ciudad a pie. Si aciertas, Calcuta te recompensa con una de las gastronomías más destacadas de la India, un perfil urbano de hierro forjado de estilo victoriano y tarifas hoteleras muy por debajo de las de Delhi o Bombay. Esta guía repasa dónde alojarse realmente, cómo plantear tres o cuatro días en la ciudad y los inconvenientes reales que ningún folleto menciona.
Dónde alojarse: cuatro zonas, cuatro maneras distintas de vivir la ciudad
Park Street es la opción evidente y, casi siempre, la acertada. Aquí se concentra una de las ofertas de restauración más destacadas de Calcuta —Peter Cat, Mocambo, Flurys y una decena de bares a quince minutos a pie unos de otros— y desde aquí llegas en un breve trayecto en mototaxi hasta el Victoria Memorial y el Maidan. Las habitaciones van desde unas 2.500 rupias por un tres estrellas solvente hasta más de 12.000 rupias la noche en el Oberoi Grand o el ITC Sonar. El inconveniente: el tráfico de Park Street un viernes por la noche avanza más despacio que un peatón, así que conviene reservar tiempo extra para cualquier plan después de las 19h.
New Market, justo al norte de Park Street, es más áspera y más barata. Está a un paso del propio edificio de New Market, de 1874 —donde aún se vende de todo, desde camisas a medida hasta carne de cordero fresca—, y de hoteles de negocios económicos con precios entre 1.800 y 3.500 rupias. Es más ruidosa, más caótica y, sinceramente, una base más adecuada si se quiere sentir la ciudad de trabajo real y no la versión de postal.
Sudder Street es donde los mochileros llevan varando desde los años setenta, y todavía se nota. Las camas en dormitorio compartido empiezan sobre las 400 rupias, las dobles básicas rondan entre 900 y 1.500, y el Museo Indio —el más antiguo y grande de Asia, inaugurado en 1814— se encuentra justo al final de la calle. No es glamurosa. Las habitaciones son pequeñas, las paredes finas, y los ganchos turísticos te ofrecerán un "precio especial" para alguna excursión en cuanto pongas un pie en la calle. Pero en ningún otro sitio de la ciudad se obtiene tanta energía por rupia.
Salt Lake City (Bidhannagar), al este del centro, es la respuesta de Calcuta a un distrito de negocios: campus tecnológicos, centros de convenciones, calles anchas y planificadas. Los hoteles aquí son más nuevos y tranquilos, pensados para viajeros corporativos y no para turistas. Si estás en la ciudad por una conferencia en el Biswa Bangla Convention Centre, aloja aquí. Si vienes a conocer la ciudad, no lo hagas: perderás cuarenta minutos en taxi cada vez que quieras llegar a Park Street.
Ballygunge y la vecina Alipore completan el panorama para quienes se quedan más de cinco noches. Calles arboladas, antiguos bungalós coloniales convertidos en pensiones con encanto y una calma residencial que Park Street simplemente no tiene. Diplomáticos y consultores de larga estancia suelen acabar aquí.
| Zona | Recomendada para | Rango de precios (por noche) | Contrapartida |
|---|---|---|---|
| Park Street | Primera visita, gastronomía, vida nocturna | 2.500–12.000+ ₹ | Tráfico intenso por la tarde-noche |
| New Market | Compras económicas, comida callejera | 1.800–3.500 ₹ | Aceras ruidosas y abarrotadas |
| Sudder Street | Mochileros, acceso al museo | 400–1.500 ₹ | Habitaciones básicas, ganchos turísticos |
| Salt Lake City | Viajes de negocios, conferencias | 3.000–7.000 ₹ | Lejos del núcleo turístico |
| Ballygunge/Alipore | Estancias largas, tranquilidad | 3.500–9.000 ₹ | Menos restaurantes a distancia caminable |
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Park Street de noche, y qué comer de verdad
Todo el mundo insiste en que hay que probar la comida bengalí en Calcuta, y hay que hacerlo, pero el verdadero mérito culinario de la ciudad está en la cantidad de cocinas que ha absorbido y hecho suyas. Pide el chelo kebab en Peter Cat —cordero chisporroteando en una plancha caliente con un huevo frito encima— y estarás comiendo un plato inventado en esta ciudad, no importado de ningún sitio.
Para comida bengalí auténtica, evita los thalis para turistas y ve a Oh! Calcutta o 6 Ballygunge Place a por shorshe ilish (hilsa en salsa de mostaza) y kosha mangsho. Cuenta con unas 800-1.400 rupias para dos personas con bebidas incluidas. Si prefieres la versión barata y muy conseguida, Nizam's, cerca de New Market, asegura haber inventado el kathi roll en los años 30: un rollo de kebab envuelto en paratha que hoy alimenta a media India callejera. Un rollo cuesta menos de 150 rupias.
El mishti doi —yogur fermentado y endulzado que se cuaja en tarritos de barro— se vende en casi cualquier esquina por 30-50 rupias, y es un postre con más sabor que muchos que en un restaurante cobran 300. Flurys, en Park Street, sirve bollería y desayunos al estilo inglés desde 1927; conviene ir antes de las 9 de la mañana entre semana o habrá cola.
Una advertencia honesta: el agua del grifo y el hielo de los puestos callejeros de Calcuta no ofrecen el mismo nivel de garantía que el agua embotellada de Goa o las zonas turísticas más cuidadas de Bombay. Ciñéndote a comida caliente recién hecha en los puestos concurridos —los que tienen una cola constante de locales— no deberías tener problemas. El puesto vacío, sin clientes, es el que conviene evitar.
Tranvías, taxis amarillos y el puente sin peaje
Calcuta conserva la única red de tranvías que sigue en funcionamiento en la India, en marcha desde 1902. Los tranvías son lentos —de verdad lentos, más que caminar en algunos trayectos—, pero un trayecto por Esplanade por 6 rupias es una de las pocas experiencias urbanas que quedan en el país sin haberse modernizado hasta volverse anodina.
El metro de Calcuta, inaugurado en 1984, fue el primero de la India, y hoy recorre la ciudad de norte a sur con tarifas de entre 5 y 25 rupias. En 2013 se abrió una prolongación hasta el aeropuerto, aunque a día de hoy no llega directamente a la terminal: para el último tramo hará falta un taxi o un coche de aplicación. Un taxi con tarifa prepagada desde la llegada hasta un hotel en Park Street cuesta entre 450 y 600 rupias aproximadamente y tarda entre 45 y 60 minutos según el tráfico; el mismo trayecto en coche de aplicación suele salir algo más barato, aunque menos predecible a las dos de la madrugada.
Los taxis Ambassador amarillos van desapareciendo —el estado lleva años retirando los vehículos más antiguos—, pero todavía quedan suficientes para que encontrarse uno siga pareciendo el símbolo no oficial de la ciudad. Los coches con aplicación (Uber y la local Ola) ya cubren casi todas las zonas y son la opción más fiable cuando el tiempo apremia.
El puente de Howrah, 705 metros de acero en voladizo terminados en 1943, soporta cerca de 100.000 vehículos y un número incontable de peatones al día sin una sola cabina de peaje —un dato curioso para un puente tan céntrico, pero así ha sido gratuito desde su apertura—. Cruzarlo a pie al amanecer, antes de que el tráfico se dispare, permite disfrutar de las vistas sin respirar los gases de los tubos de escape.
Estación de Howrah y Sealdah: las puertas ferroviarias de la ciudad
Howrah Junction y la estación de Sealdah, las dos grandes terminales ferroviarias de la ciudad, se sitúan en orillas opuestas y mueven entre las dos un volumen de pasajeros que rivaliza con el de la red ferroviaria completa de algunos países. Si se llega en tren nocturno desde Benarés, Delhi o Puri, la entrada será por una de estas dos estaciones, ambas a un trayecto razonable de 20-30 minutos en taxi desde Park Street.
El Victoria Memorial, el Maidan y el verdadero rostro del centro colonial
El Victoria Memorial, terminado en 1921 en mármol blanco de Makrana, es el edificio que aparece en todas las postales de Calcuta, y se lo ha ganado a pulso. Conviene ir a la hora de apertura (10:00, cerrado los lunes) para evitar el calor y las aglomeraciones, o justo antes del cierre (17:00), cuando la luz tiñe el mármol de dorado. La entrada cuesta 30 rupias para ciudadanos indios y 500 para visitantes extranjeros —un precio elevado para lo habitual en la zona—, pero el museo que alberga, que repasa la era colonial británica con un detalle poco habitual en su franqueza, lo justifica.
A su alrededor se extiende el Maidan, 400 hectáreas de terreno abierto que funcionan como el pulmón de Calcuta: partidos de críquet, vacas pastando, sesiones de fotos de boda y mítines políticos conviven aquí al mismo tiempo sin apenas fricción. Conviene recorrerlo a última hora de la tarde, cuando el calor afloja, y ahí se entiende por qué los habitantes de la ciudad lo consideran su auténtico salón compartido y no un simple parque.
Una tarde en College Street merece, a mi juicio, tanta atención como el Victoria Memorial, aunque rara vez aparezca en las listas de los cinco imprescindibles. Este tramo al norte del centro reúne a lo largo de un kilómetro puestos de libros de segunda mano, edificios universitarios y el Indian Coffee House, un café cavernoso y de servicio pausado que acoge desde 1942 a escritores y activistas estudiantiles de la ciudad. Un café cuesta menos de 40 rupias, y lo que se paga en realidad es la conversación de la mesa de al lado, tanto como la bebida.
El Durga Puja, normalmente en septiembre u octubre, transforma la ciudad por completo: miles de elaborados pandals (altares ceremoniales) se levantan de la noche a la mañana, y los precios de los hoteles en Park Street y New Market pueden duplicarse. Para quien pueda organizar el viaje en torno a esas fechas, visitar la ciudad las dos semanas previas al festival permite ver Kumartuli, el barrio de alfareros en la orilla norte, donde se esculpen en arcilla los ídolos que días después serán venerados y, poco después, sumergidos en el río. Es uno de los barrios de artesanía viva más notables que quedan en la India urbana, y apenas lo visitan los grupos organizados.
New Market y Sudder Street: el viejo núcleo comercial
New Market abrió sus puertas en 1874 como Sir Stuart Hogg Market, y su torre del reloj de hierro fundido sigue en pie sobre puestos que venden especias, cuero, joyería y, curiosamente, queso de importación, un vestigio de la clase mercantil colonial de la ciudad. Conviene regatear sin contemplaciones: el primer precio que se ofrece a un visitante extranjero suele duplicar el precio local.
Sudder Street discurre unas manzanas al sur y ha sido durante medio siglo la calle de referencia para los viajeros con presupuesto ajustado. Tiene un aire desaliñado que, en la primera hora, o bien seduce o bien empieza a resultar cansino: vendedores insistentes, rótulos desvaídos y la fachada victoriana del Museo Indio asomando al fondo de la calle. Conviene alojarse aquí para tener precios bajos y estar en el centro; conviene alojarse en Park Street si el ahorro no compensa el ajetreo.
Cuándo ir
- Octubre–febrero: la época más recomendable del año para viajar, sin agobio de calor. Las máximas diurnas no superan los 30°C, la humedad baja, y coincide con la temporada alta de festivales: el Durga Puja en otoño y los mercadillos navideños de Park Street en diciembre.
- Marzo–mayo: caluroso y cada vez más húmedo, hasta superar los 38°C en mayo. Es una época viable si no te importa sudar la camisa antes de las diez de la mañana.
- Junio–septiembre: monzón. Las calles de las zonas bajas se inundan en menos de una hora tras un chaparrón serio, y en Calcuta los chaparrones son serios de verdad. No es motivo para descartar el viaje si vas preparado, pero lleva ropa de lluvia de verdad, no un paraguas de bolsillo.
Dinero, idioma y otros detalles prácticos
Los cajeros automáticos se concentran en Park Street y Esplanade y funcionan sin problemas; aun así, conviene llevar efectivo, ya que los puestos pequeños y los rickshaws rara vez aceptan tarjeta. El bengalí es la lengua dominante, pero el inglés se habla con fluidez en todos los hoteles, en la mayoría de restaurantes y prácticamente por cualquier persona menor de 40 años en las zonas turísticas: aquí no te costará comunicarte tanto como en ciudades indias más pequeñas.
Calcuta es también la última ciudad de India donde todavía se ven rickshaws tirados a mano, sobre todo por la zona de Bowbazar. Son un vestigio auténtico de historia viva, aunque incómodo, y plantean también un dilema de comercio justo, ya que quienes los tiran suelen ser hombres mayores sometidos a un esfuerzo físico visiblemente duro. Úsalos o no, pero si lo haces, deja siempre una propina generosa.
Un plan sencillo de tres días
Día uno: llegada, instalarse en Park Street, paseo por el Victoria Memorial y el Maidan con la luz de última hora de la tarde, cena en el Peter Cat.
Día dos: mañana en College Street y en el Indian Coffee House, tarde cruzando a pie el puente de Howrah y recorriendo el mercado de flores de Howrah al otro lado del río, noche en tranvía por Esplanade.
Día tres: New Market para compras y comida callejera, el Museo Indio si te alojas cerca de Sudder Street, y una cena bengalí como es debido en 6 Ballygunge Place antes de coger un vuelo de salida por la noche.
Tres días cubren lo esencial. Con cinco puedes añadir Kumartuli, una excursión de un día al templo de Dakshineshwar Kali, en la orilla este del río, o simplemente pasear sin rumbo fijo, algo que, en una ciudad tan caminable y tan conversadora, suele ser un modo muy aprovechable de pasar el tiempo libre.
Calcuta no pretende competir con los monumentos de Delhi ni con la energía de Bombay. Tiene su propio ritmo, discute de fútbol y de poesía con la misma pasión, y da de comer con una calidad que pocos lugares del país igualan. Elige Park Street si es tu primera visita y explora hoteles en Calcuta antes de que suban las tarifas por la temporada del Durga Puja.
