Chiang Mai : temples, khao soi et une montagne qui s'impose

Dernier point : la Vieille Ville devient nettement plus bruyante les vendredis et samedis soirs. Un chapelet de bars près de Loi Kroh Road et quelques sois autour de la porte Tha Phae restent animés jusqu'à 2h du matin. Une aubaine pour les fêtards ; moins idéal si votre guesthouse se trouve sur le mauvais soi et que le réveil est matinal.

Nimman Road et l'autre Chiang Mai

À deux kilomètres environ à l'ouest des douves, Nimmanhaemin Road — que tout le monde appelle simplement Nimman — abrite un autre visage de Chiang Mai. Pas de temples, pas de douves, pas de pensions d'époque coloniale. À la place : des cafés indépendants dotés de matériel d'espresso sérieux, des espaces de coworking, des restaurants proposant aussi bien d'excellents khao mok gai (biryani de poulet à la mode Lanna) qu'une pizza correcte, et un flux permanent de nomades numériques dont les quelques semaines prévues se sont transformées en plusieurs mois.

L'artère s'étend vers le nord depuis le Maya Mall, le long de sois numérotées de 1 à 17. Les sois 1, 7 et 9 concentrent les adresses les plus intéressantes. Un marché du samedi après-midi — plus petit et plus local que les Walking Streets — se tient autour de la soi 9 ; la vingtaine de minutes à pied depuis la Vieille Ville vaut le détour.

C'est aussi le quartier idéal pour qui travaille à distance. Le rapport qualité-café/fiabilité-internet y est remarquablement élevé, les hébergements coûtent 15 à 30 % moins cher que dans la Vieille Ville, et le calme s'installe bien avant 22 h. L'inconvénient : pour rejoindre les temples, il faut compter sur le rot daeng ou Grab, ce qui alourdit chaque matinée en temps et en budget. Pour un séjour de trois jours axé sur les temples, mieux vaut loger dans la Vieille Ville. Pour deux semaines, Nimman s'impose.

Doi Suthep : le temple sur la montagne

Doi Suthep est incontournable. C'est dit simplement.

Wat Phra That Doi Suthep se dresse à 1 073 mètres sur le flanc ouest de la ville, accessible par une route de 15 km qui serpente à travers le parc national de Doi Suthep-Pui. Plusieurs options pour y monter : un taxi collectif rouge (environ 80 à 100 THB par personne), un Grab (180 à 250 THB environ en sens unique), ou un scooter de location pour ceux à l'aise avec les virages de montagne — un épingle célèbre récompense les conducteurs prudents.

Au temple, on gravit 300 marches entre deux rangées de nagas sculptés, ou l'on emprunte le funiculaire pour 20 THB si les genoux ont leur mot à dire. En haut, le chedi doré brille dans la lumière du matin et la vue sur la vallée justifie à elle seule le déplacement. Arriver avant 9 h permet d'éviter les cars de touristes.

L'entrée du parc national est de 200 THB pour les étrangers. Même sans le temple, la route du parc longe des cascades et des villages de montagne accessibles par piste. Et la qualité de l'air — sensible dans la vallée en mars et avril en raison des feux — s'améliore nettement en altitude.

Pour une journée complète, il est possible de prolonger jusqu'au parc national de Doi Inthanon (point culminant de la Thaïlande, à 2 565 m), à 43 km au sud-ouest. La plupart des visiteurs traitent ces deux sites séparément : Doi Suthep en demi-journée, Doi Inthanon en excursion à la journée.

La cuisine (et pourquoi le khao soi change tout)

La cuisine de Chiang Mai se distingue franchement du reste de la Thaïlande — davantage influencée par le Myanmar, le Laos et l'ancien royaume Lanna que par la cuisine thaïe centrale à laquelle la plupart des visiteurs sont habitués. Moins de lait de coco, des saveurs plus fermentées, des herbes fraîches en abondance, et un plat qui redéfinit définitivement les standards de la soupe de nouilles.

Le khao soi est le premier plat à commander. C'est un bouillon au curry et au lait de coco avec des nouilles aux œufs moelleuses, surmonté de nouilles frites croustillantes, d'une protéine (poulet, bœuf ou porc), et servi avec des échalotes, des feuilles de moutarde marinées, du citron vert et du piment frais sur le côté. La combinaison de textures — les nouilles qui s'attendrissent dans un bouillon dense, le croustillant qui trône au-dessus — et la profondeur de la base de curry sont réellement difficiles à retranscrire. Il suffit de commander.

Deux adresses fiables : Khao Soi Khun Yai, sur Santitham Road (environ 60 THB, espèces uniquement, pas de menu en anglais — il suffit de pointer sur le poulet), et Khao Soi Islam, à deux pas du marché Muang Mai (65–75 THB ; la version au poulet est la référence). Petites échoppes locales, ouvertes du matin jusqu'en début d'après-midi. Ni l'une ni l'autre n'a encore été envahie par les photographes de réseaux sociaux, ce qui est devenu une rareté dans la gastronomie de Chiang Mai.

Autres plats typiques du Nord à ne pas manquer :

• Sai oua (saucisse de porc du Nord) — parfumée aux herbes, jaune curcuma, grillée au charbon de bois. Présente sur tous les marchés. Compter 40–60 THB pour 200 g.
• Larb moo — salade de porc haché avec poudre de riz grillé, sauce de poisson et citron vert. La version nordiste est plus crue et plus acidulée que son équivalente d'Isan.
• Gaeng hang lay — curry de poitrine de porc au gingembre et au tamarin, d'origine birmane, que l'on trouve souvent lors des fêtes de temple et dans les restaurants de quartier.
• Khao niaw (riz gluant) — l'accompagnement de base, mangé à la main avec les currys et les sauces. Privilégier la version en panier de bambou, disponible sur n'importe quel marché du matin.

Pour les produits frais, le marché Muang Mai, près du pont Nawarat, fonctionne de 4 h à 9 h environ : c'est la principale centrale d'approvisionnement de la ville — herbes fraîches en bottes, fruits tropicaux au kilo, épices sèches en sacs. Le marché Warorot, tout proche, installé dans un bâtiment des années 1930, reste ouvert toute la journée avec épicerie sèche, en-cas et tissus.

Pour les repas du soir, les meilleures affaires se trouvent du côté des étals de rue autour de la porte Tha Phae et le long de Chang Moi Road. Un repas complet — soupe, plat principal, fruits frais — revient à moins de 120 THB si l'on évite les restaurants orientés touristes. Bon nombre d'établissements avec salle autour de la Vieille Ville ont adapté leur carte à une clientèle internationale : moins d'épices, sauces édulcorées, et des prix 30 à 50 % plus élevés pour une cuisine que l'on trouve à trois rues de là pour bien moins cher. Mieux vaut demander à son hébergement où mangent les locaux. La réponse viendra vite.

Le Night Bazaar et les marchés piétons

Le Night Bazaar sur Chang Khlan Road existe depuis les années 1930, époque à laquelle il occupait l'ancienne route des caravanes venant du Yunnan. Aujourd'hui, l'endroit ressemble davantage à un centre commercial qu'à un marché — plusieurs galeries couvertes se sont greffées sur la rue d'origine, et beaucoup de vendeurs proposent les mêmes éléphants sculptés et impressions sérigraphiées. Une heure passée là n'est pas perdue. Mais ce n'est pas ici que la ville fait ses courses.

La section Kalare Night Bazaar, à l'intérieur du complexe, accueille de la musique live la plupart des soirs et quelques étals corrects de pad thaï et de riz gluant à la mangue en périphérie. Un arrêt justifié si l'on est déjà dans le secteur.

La meilleure expérience de marché reste l'un ou l'autre des marchés piétons. Le dimanche, le marché de Tha Phae Road ferme la rue entière de 16 h à 22 h et attire une foule vraiment diverse : habitants venus faire leurs courses, voyageurs en quête d'artisanat du Nord thaïlandais, et créateurs proposant des pièces véritablement faites main — l'argenterie et les textiles tissés sont authentiques, pas produits en série. Les prix de tout sauf de la nourriture se négocient. Partir d'une offre en dessous de ce que l'on est prêt à payer, rester de bonne humeur, et accepter que 10 à 20 % de remise représente souvent le plafond d'une bonne journée.

Pour ceux qui se trouvent en ville un jeudi soir, il existe une extension nocturne du marché Warorot près de l'ancien bâtiment du marché — moins connue, plus locale, avec des prix alimentaires 20 à 30 % inférieurs à ceux des marchés piétons. Un bon plan à garder en tête.

Yi Peng : la raison pour laquelle on réserve un an à l'avance

Chaque novembre, à la pleine lune du deuxième mois lunaire, Chiang Mai libère des milliers de lanternes en papier qui s'élèvent simultanément dans le ciel nocturne. Yi Peng — qui coïncide cette année-là avec la fête des lanternes flottantes Loi Krathong — compte parmi les spectacles les plus saisissants d'Asie du Sud-Est. Pas un cliché de voyageur. De la magie, au sens propre.

Le revers de la médaille : les hébergements dans un rayon de 5 km de la Vieille Ville affichent complet 8 à 12 mois à l'avance. Les prix triplent. Trouver un Grab depuis l'aéroport relève de la négociation éprouvante. Pour y assister, mieux vaut programmer un rappel dès maintenant et réserver dès l'ouverture des calendriers. La grande cérémonie publique à l'université Maejo, à 13 km au nord, est gratuite. Les opérateurs de cérémonies privées aux abords des douves facturent entre 2 000 et 4 000 THB pour un lâcher de lanternes encadré.

Autre réserve : les lanternes en papier à armature métallique présentent un risque d'incendie, les vols à l'arrivée sont parfois retardés par la fumée, et le nettoyage génère une quantité non négligeable de fils non biodégradables. Beau et complexe, à l'image de la plupart des choses qui méritent qu'on les voie.

Excursions à la journée

Le parc national de Doi Inthanon — à 58 km au sud-ouest, soit environ 1 h 30 en voiture — abrite le point culminant de la Thaïlande à 2 565 m, ainsi que deux des réalisations architecturales religieuses contemporaines les plus remarquables du pays : les pagodes royales jumelles érigées en hommage au roi et à la reine, nichées dans une forêt de montagne brumeuse souvent enveloppée de nuages bas. Au sommet, les températures en saison fraîche imposent un vêtement chaud. Entrée : 300 THB pour les étrangers. Quitter Chiang Mai dès 7 h pour éviter la chaleur de mi-journée lors de la montée et profiter de la meilleure lumière sur les pagodes.

Les sanctuaires d'éléphants : plusieurs opèrent dans un rayon de 60 km autour de la ville, allant du véritablement éthique au nettement moins exemplaire. Ceux qui méritent votre argent ne proposent pas de balade à dos d'éléphant. Elephant Nature Park, à Mae Taeng, 60 km au nord, est la structure éthique la plus reconnue à l'international — programmes demi-journée à partir de 2 500 THB environ, journée complète à partir de 3 500 THB. Réservation à prévoir plusieurs semaines à l'avance, pas quelques jours. Les éléphants pataugent dans les rivières et mangent des fruits. On prend bien plus de photos qu'on ne l'imaginait.

Chiang Rai se trouve à 3 heures de bus (80–120 THB) ou 2 h 30 en voiture. On la présente souvent comme une excursion à la journée depuis Chiang Mai, mais elle mérite une nuit sur place. Le Temple Blanc (Wat Rong Khun), à 13 km au sud de la ville, est surréaliste, résolument contemporain, encore techniquement en construction, et sans équivalent ailleurs dans le pays. Si vous avez l'intention d'y aller, consultez les hôtels à Chiang Rai — passer la nuit sur place permet de profiter de la lumière du matin au temple avant l'arrivée des cars de touristes, et de consacrer une demi-journée supplémentaire au marché du soir.

Où séjourner : trois zones, un choix

L'offre d'hébergement à Chiang Mai se répartit en quatre secteurs distincts, chacun avec sa propre atmosphère. Le bon choix dépend entièrement du type de séjour envisagé.

La Vieille Ville est la base la plus pratique pour un court séjour. Le carré délimité par les douves fait environ 1,5 km de côté, le terrain est plat et facile à parcourir à pied ou à vélo. Bémol : les rues autour de Loi Kroh Road se transforment en couloirs animés de bars les soirs de week-end et restent bruyantes jusqu'à 2 h du matin.

Nimman s'impose pour les séjours d'une semaine ou plus. L'offre de co-working y est solide, le Rimping Supermarket de Siri Mangkalajarn Road propose tout ce que les expatriés cherchent en cuisine, et les appartements avec kitchenette complète démarrent autour de 700 THB la nuit. Moins de charme, mais bien plus fonctionnel.

Le bord de rivière est l'option la plus tranquille. Les établissements longeant la Ping River disposent de jardins que la densité de la Vieille Ville ne peut offrir, avec le son de l'eau en fond sonore plutôt que la circulation. Rejoindre les temples demande un Grab ou un vélo — environ 2 km — ce que la plupart des voyageurs trouvent tout à fait raisonnable.

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Y accéder et s'y déplacer

L'aéroport CNX se trouve à 4 km au sud-ouest de la Vieille Ville. Un taxi à compteur revient à 60–80 THB, auxquels s'ajoute un supplément aéroport de 50 THB — soit environ 130 THB au total. Grab depuis le hall des arrivées coûte sensiblement pareil et évite toute négociation. Les camionnettes-taxis partagées (rot daeng) desservent théoriquement l'aéroport, mais de façon aléatoire ; mieux vaut s'en tenir à Grab.

Dans la ville, les rot daeng circulent sur des itinéraires fixes pour 30–50 THB par personne et couvrent l'essentiel du centre. Les tuk-tuks sont l'option touristique par excellence : agréable pour une balade, coûteux au quotidien. Un Grab d'un bout à l'autre de la ville revient généralement à 60–100 THB.

La location de scooter coûte 150–200 THB par jour auprès des loueurs de Moon Muang Road, dans la Vieille Ville. Un permis international est techniquement requis, et les contrôles sont irréguliers. La ville est suffisamment plate pour qu'un scooter soit vraiment utile sur un séjour d'une semaine, et la plupart des guesthouses disposent d'un stationnement sécurisé. La route menant au Doi Suthep ne pose aucun problème aux conducteurs expérimentés ; ce n'est en revanche pas l'endroit pour s'initier.

Quand venir (et quand éviter)

De novembre à février, c'est la bonne période. Les nuits descendent à 10–15 °C, les journées sont dégagées et ensoleillées avec 25–28 °C, et la qualité de l'air est bonne. C'est aussi la saison la plus chère — il vaut mieux réserver longtemps à l'avance pour décembre et janvier, surtout si Yi Peng tombe dans votre fenêtre de voyage.

De mars à mai : les températures atteignent 38–40 °C en avril. Plus préoccupant encore, la saison des brûlis — les agriculteurs qui brûlent leurs champs dans tout le nord — enveloppe la vallée de fumée dès février. En mars et avril, l'indice de qualité de l'air (AQI) dépasse régulièrement 150, seuil officiellement considéré comme néfaste pour la santé. Les personnes souffrant de troubles respiratoires devraient éviter cette période ; les autres feront bien d'emporter de bons masques si le déplacement est incontournable.

De juin à octobre : verdoyant, luxuriant, et 20–30 % moins cher qu'en haute saison. Les après-midi apportent une à deux heures de pluie intense, après lesquoi le ciel se dégage. C'est la meilleure saison pour les excursions vers les cascades. Une période tout à fait valable si l'on organise ses journées en tenant compte des averses.

Songkran, à la mi-avril, transforme la route des douves en bataille d'eau géante pendant trois à cinq jours. L'ambiance est mouillée, chaotique, et impossible à éviter si l'on est en ville. Certains voyageurs font le déplacement spécialement pour l'occasion ; d'autres calent leurs dates pour y échapper. Mieux vaut savoir dans quel camp on se trouve avant de réserver.

Combien de temps prévoir, vraiment ?

Trois jours suffisent pour explorer la vieille ville, Doi Suthep et la scène culinaire. De cinq à sept jours, on ajoute Doi Inthanon, un cours de cuisine (la Chiang Mai Cookery School propose des sessions demi-journée autour de 1 200 THB, et elles valent vraiment le détour) ainsi qu'une visite dans un sanctuaire pour éléphants.

Deux semaines, et la ville devient une véritable base. On loue un scooter, on adopte un café habituel, on repère le marché du matin le plus proche de sa guesthouse. Chiang Mai récompense ceux qui prennent le temps de s'installer — plus que la plupart des villes thaïlandaises.

Inutile de vouloir caser Bangkok, Chiang Mai et une plage du Sud en dix jours. L'une des étapes en pâtit forcément — et c'est généralement celle-ci.