Tbilissi : vieille ville, bains soufrés et vins géorgiens

Tbilissi s'apprivoise après minuit

Les sources sulfureuses d'Abanotubani bouillonnent depuis 1 500 ans. C'est même de là que vient le nom de la ville — tbili signifie « chaud » en géorgien — et quiconque a déjà trempé dans un bain à coupole pendant que la forteresse de Narikala veille depuis la falaise comprend pourquoi les voyageurs refusent de repartir depuis le Ve siècle.

Tbilissi récompense les curieux et déçoit les passifs. Inutile d'arriver en s'attendant à une escapade urbaine bien rangée façon Europe de l'Ouest. Nous sommes dans le Caucase : l'architecture y est franchement singulière, le vin est orange, les dîners ne commencent pas avant 21h, et les vues sur les montagnes depuis les remparts de la vieille ville obligent à reconsidérer ce qu'une ville peut être.

La vieille ville : par où commencer (et sans doute se perdre)

Commencer par la forteresse de Narikala. Le téléphérique depuis le parc Rike coûte ₾1 (environ 0,37 $ en mai 2026) et évite une montée éprouvante sur les pavés. Du sommet, toute la ville s'offre en un seul regard : la rivière Mtkivari qui serpente en contrebas, les coupoles en oignon de l'église Metekhi surgissant de la falaise d'en face, et le pont de la Paix qui scintille comme une arête de poisson au-dessus de l'eau.

En redescendant à pied, longer les anciens remparts jusqu'à Abanotubani — le quartier des bains sulfureux, reconnaissable à ses toits de briques bombés. Puis traverser la rue Shardeni, qui n'est en réalité qu'une longue terrasse de bars et de restaurants. Calme en milieu d'après-midi, elle s'anime franchement passé 20h.

Le canyon de Leghvtakhevi est celui que la plupart des visiteurs négligent. À dix minutes à pied de Shardeni, une gorge étroite dissimule une cascade à l'intérieur même de la ville. L'été, les habitants y descendent avec du vin et s'installent sur les rochers. Pas d'entrée payante. Pas de guichet. Pas de boutique souvenirs.

La cathédrale Sioni et la basilique Anchiskhati méritent toutes deux une halte — toutes deux du VIe siècle, toutes deux encore en activité. Anchiskhati est la plus ancienne église de Tbilissi et attire peu de visiteurs, faute d'une boutique visible depuis la rue.

Les balcons en bois sculpté sont la signature de la ville. Treillissés, en saillie au-dessus des ruelles, peints de toutes les couleurs, et pour moitié penchés à des angles qui témoignent d'un certain optimisme structurel. Les rues autour de Betlemi en offrent les meilleurs exemples. À éviter le lundi — plusieurs musées et petits sites ferment ce jour-là.

Abanotubani : les bains sulfureux, mode d'emploi

Les bains sont la raison d'être de la ville. Le roi Vakhtang Gorgasali aurait découvert les sources sulfureuses lors d'une partie de chasse au Ve siècle apr. J.-C., décidé qu'une ville devait y voir le jour, et l'aurait fondée. La véracité exacte de cette légende importe moins que le fait que les sources existent bel et bien et que les bains fonctionnent exactement comme ils l'ont toujours fait.

Deux formules sont possibles : bassins communs ou salles privées.

Les bassins communs dans des établissements comme le Chreli-Abano sur la place d'Abanotubani coûtent environ ₾15 (5,50 $) l'entrée. Le bassin est partagé avec d'autres baigneurs. L'eau est véritablement chaude — autour de 37-38 °C — et sent légèrement l'œuf, ce qui est le soufre. On s'y habitue en deux minutes. Ce n'est pas désagréable.

Les salles privées offrent une expérience plus confortable. Une session privée au Royal Bath ou au Gulo's Thermal Spa revient à ₾150-200 par salle et par heure (jusqu'à quatre personnes, ce qui rend le partage judicieux). On dispose de son propre bassin, d'un gommage kessa en option, et souvent d'un massage en supplément pour ₾50-80 de plus. Mieux vaut réserver à l'avance le week-end — les meilleures salles privées affichent rapidement complet.

Une heure dans l'eau, pas vingt minutes. L'idée, c'est de s'y prélasser jusqu'à ce que la peau ramollisse et que les muscles oublient leur existence. Précipiter les bains sulfureux, c'est manger des khinkali debout.

Où dormir : trois quartiers, trois séjours différents

Le choix du quartier change tout. Les meilleurs hôtels de Tbilissi se concentrent dans trois zones.

Les maisons d'hôtes de la vieille ville offrent ce que les chaînes hôtelières ne peuvent pas : des vues sur les forteresses, des balcons sculptés, les sons de la ville la nuit. Fabrika, techniquement situé dans le district de Tchouguréti mais accessible à pied, est une ancienne usine de couture soviétique reconvertie en auberge et espace culturel. La cour intérieure vaut à elle seule un après-midi.

Vaké est le quartier où vivent les Géorgiens qui en ont les moyens. Les restaurants y sont meilleurs, les rues plus tranquilles — mais il faut compter un taxi ou le métro pour rejoindre le centre, soit environ ₾8–15 par trajet. Un investissement qui se justifie pleinement à partir de cinq jours sur place.

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La cuisine géorgienne : ce qu'il faut avoir mangé avant de partir

La Géorgie possède l'une des cultures culinaires les plus cohérentes au monde. Pas de fusion, pas d'emprunt évident aux cuisines voisines, et aucun complexe à l'égard des noix — présentes dans presque tout.

Les khinkali sont les raviolis géorgiens. Plissés au sommet, garnis de viande épicée et de bouillon brûlant, ils se mangent en tenant le nœud — lequel finit sur le côté de l'assiette, car l'avaler est un signe de touriste. Le jus à l'intérieur est l'essentiel du plat : on perce d'abord un petit trou, on boit le bouillon, puis on mange le reste. Commandez-en dix. Zakhar Zakharich, sur Shardeni, les propose à ₾1,50 pièce (environ 0,55 $) et figure parmi les meilleures adresses de la ville.

Le khachapuri est le pain au fromage, et chaque région géorgienne a sa propre version. Celle d'Adjarie — khachapuri adjaruli — se présente en forme de barque, débordante de sulguni fondu, avec un œuf cru et une noix de beurre déposés à la dernière minute. On mélange le tout à table et on mange en arrachant les bords du pain. Comptez ₾15–20 pour une portion généreuse, suffisante pour une personne ou à partager en accompagnement. Machakhela, sur l'avenue Roustavéli, en propose une version fiable le midi.

À ne pas manquer : le badrijani nigvziani — aubergine frite roulée autour d'une pâte de noix. Présent sur toutes les tables en entrée, il est végétalien et constitue discrètement l'une des meilleures choses de n'importe quelle carte.

La churchkhela — cette friandise en forme de bougie préparée à base de moût de raisin et de fruits secs — s'achète partout dans les marchés. Elle ressemble à un crayon de cire, évoque en bouche un concentré de raisin et de noisette, et se vend ₾3–5 pièce au bazar Dezertir.

Pour un dîner assis qui mérite une réservation : Barbarestan (₾60–100 par personne avec le vin) propose une cuisine soignée dans une maison de ville du XIXe siècle reconvertie, élaborée à partir d'un véritable livre de recettes géorgien publié en 1914. Réservez deux jours à l'avance. Purpur, dans le quartier de Vera, tourne le dos à la mise en scène touristique et sert une cuisine géorgienne du quotidien à des prix honnêtes — comptez ₾30–50 par personne avec les boissons.

Le vin géorgien : ambré, ancestral, et dans une catégorie à part

La Géorgie produit le vin le plus ancien du monde — des jarres en argile vieilles de 8 000 ans contenant des résidus de raisin ont été exhumées dans la région du Kvemo Kartli. La méthode de vinification n'a guère évolué depuis. Les raisins sont versés dans une jarre en argile appelée qvevri, enterrée dans le sol, où ils fermentent avec les peaux pendant plusieurs mois. Ce contact prolongé avec les pellicules donne aux vins blancs une teinte ambrée prononcée — ce que le monde viticole international commercialise aujourd'hui sous le nom de vin orange. Les Géorgiens, eux, appellent simplement ça du vin.

Les deux cépages incontournables : le Rkatsiteli pour les blancs (ambré, tannique, terreux, parfois rustique), le Saperavi pour les rouges (couleur profonde, forte acidité, apte à vieillir plusieurs décennies). Les deux proviennent avant tout de Kakhétie, la région viticole de l'est, à deux heures de Tbilissi, qui assure environ 80 % de la production géorgienne. Pour un séjour de plus de trois jours, la Kakhétie mérite une journée entière.

À Tbilissi même, nul besoin d'adresse confidentielle pour bien boire. G.Vino, dans la rue Gorgasali, propose 400 références géorgiennes et un personnel qui verse volontiers des échantillons avant de faire choisir une bouteille. Wine Factory 1, près du métro Marjanishvili, est un espace de dégustation aménagé dans un bâtiment industriel de l'époque soviétique — les dégustations commentées démarrent à ₾30 pour cinq verres.

Un vin naturel issu d'un petit producteur comme le monastère d'Alaverdi — qui vinifie en qvevri depuis le XIe siècle dans un monastère encore en activité — coûte ₾45–80 la bouteille au restaurant, ₾18–25 en boutique. Les noms les plus réputés — Pheasant's Tears, Ramaz Nikoladze — s'affichent entre ₾60 et ₾120 en ville.

Un point important : ne jugez pas les vins géorgiens à l'aune de ce que vous connaissez déjà. Ils sont plus rustiques, plus tanniques, souvent légèrement troubles. Laissez-les s'ouvrir vingt minutes et abordez-les comme une catégorie à part entière.

Se déplacer sans se faire avoir

Le métro compte deux lignes et coûte ₾1 le trajet (₾2 pour la carte elle-même). Il est propre, rapide et dessert le principal axe touristique, des stations proches de la vieille ville jusqu'à Roustavéli et la gare centrale. Prenez la carte dès l'arrivée et chargez-y ₾10.

Pour les taxis, misez sur Yandex Go ou Bolt — les deux fonctionnent bien et facturent ₾8–15 pour la plupart des trajets en ville. Les taxis de rue tentent encore de faire payer €10 pour un trajet qui en coûte €3 via une appli. Inutile de négocier ; ouvrez simplement l'application. Les chauffeurs ne posent aucun problème ; c'est la tarification à la volée qui est un jeu dont vous sortirez toujours perdant.

Le réseau de bus est étendu, mais nécessite une bonne connaissance locale. Pour les premiers jours, mieux vaut s'en tenir au métro et aux taxis via appli.

À pied, c'est le bon choix à l'intérieur de la vieille ville — une grande partie n'est de toute façon pas accessible en voiture. Chaussez des chaussures fermées, pas des sandales. Les pavés sont irréguliers, les distances s'accumulent, et un bon maintien du pied ne sera jamais de trop.

Excursions qui valent le déplacement

Mtskheta (30 minutes en marshrutka, ₾1,50 depuis la station de Didube) est l'ancienne capitale géorgienne. Le monastère de Jvari domine une colline au confluent de deux rivières, et le panorama depuis sa terrasse — Mtskheta en contrebas, l'Aragvi et la Mtkvari qui se rejoignent, les contreforts du Caucase à l'horizon — compte parmi les plus beaux paysages du Caucase méridional. Mieux vaut y être avant 10h pour devancer les groupes organisés.

Kazbegi / Stepantsminda (trois heures en taxi collectif, ₾25–30 par trajet) représente une journée entière — et chaque minute en vaut la peine. La route militaire géorgienne est saisissante. L'église de la Trinité de Guérgéti, perchée à 2 170 m avec le mont Kazbek (5 047 m) qui se dresse juste derrière elle, est l'un de ces paysages que la photographie ne parvient pas à restituer. Passer la nuit sur place si possible : la montagne à l'aube n'a rien à voir avec la montagne à midi.

La région viticole de Kakhétie (1h30 à 2h à l'est en voiture) se fait très bien en journée. Sighnaghi, bourg perché cerné par 3 km de remparts, est un peu touristique mais d'une beauté authentique. Les domaines familiaux de la région proposent des visites dégustation à ₾20–40 par personne, repas compris.

Quelle période choisir et combien de temps rester

Avril–juin et septembre–octobre sont les mois de prédilection. Les températures oscillent entre 15 et 22 °C, la fréquentation reste raisonnable et les prix des hôtels sont environ 20 % inférieurs au pic d'août. Les vendanges en Kakhétie en septembre-octobre ajoutent une dimension viticole qui fait d'octobre un mois particulièrement intéressant.

Juillet–août : 35 à 38 °C avec une vraie humidité. La ville ne s'arrête pas, mais la chaleur est réellement éprouvante de midi à 18h. La solution : partir tôt — les promenades dans la vieille ville à 6h du matin sont remarquables —, rentrer au frais à midi et ressortir vers 18h. C'est le rythme qu'il faut adapter, pas la destination.

L'hiver est sous-estimé. Le froid est là, sans être rude : généralement 3 à 8 °C à Tbilissi. Avec moins de touristes, les habitants se montrent bien plus disponibles. Certaines routes de montagne ferment en janvier, ce qui nécessite de planifier un séjour à Kazbegi, mais la ville, elle, fonctionne à plein régime.

Durée minimale utile : quatre nuits. De quoi découvrir Tbilissi sérieusement et ajouter une excursion. Une semaine permet d'y greffer la Kakhétie et une nuit à Kazbegi — la formule à laquelle on revient.

Le budget en pratique : ce que coûte vraiment Tbilissi

1 lari géorgien (₾) ≈ 0,365 $ USD en mai 2026. Les distributeurs de l'avenue Roustavéli délivrent directement des GEL ; inutile d'arriver avec des devises pré-converties.

Le rapport qualité-prix est ici remarquable. Tbilissi a l'atmosphère d'Istanbul, la passion de la table que l'on trouve à Bologne, et affiche des tarifs proches de ceux de l'Europe centrale et orientale en dehors des grandes capitales. Quant au rapport qualité-prix des vins, il est sans équivalent ailleurs.

Un avertissement sincère

La vieille ville est bruyante. Les bars tournent jusqu'à 4h du matin, les voitures s'engagent à toute heure dans les ruelles étroites, les chiens errants aboient, les cloches des églises sonnent dès 7h. Les dormeurs légers privilégieront les quartiers de Vera ou de Vaké, et prévoiront un budget taxi. Pour ceux qui supportent le bruit — ou qui préfèrent être au cœur de l'action —, les guesthouses de la vieille ville avec vue sur la forteresse valent chaque nuit écourtée.

Dernière recommandation : ne surchargez pas votre programme. Laissez au moins un après-midi sans plan. Tbilissi a cette façon bien à elle de remplir le temps libre mieux que vous ne le feriez.

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