Les îles de Thaïlande ne sont pas interchangeables. Phuket est une station balnéaire développée, avec ses embouteillages et ses centres commerciaux en marge des plages. Krabi n'est pas une île du tout — c'est une province continentale aux falaises calcaires, dotée d'un port de ferries vers de véritables îles. Koh Samui offre les cocotiers et l'ambiance bungalow que promettent les affiches de voyage. Et entre ces trois destinations se cache un casse-tête logistique qui piège tous ceux qui tentent de les visiter en une seule semaine.
Ce que personne ne dit : Phuket et Koh Samui se trouvent de part et d'autre de la Thaïlande. Les relier par la mer est impossible. Par voie terrestre, c'est un marathon de 12 heures entre bus et ferries. En avion, il faut une heure — mais comptez 60 à 100 €. Mieux vaut l'anticiper, sous peine de passer ses vacances à la plage… dans un bus.
Comprendre la géographie
Les îles de Thaïlande se répartissent sur deux côtes qui fonctionnent de façon indépendante :
Côte de la mer d'Andaman (ouest) : Phuket, Krabi (Ao Nang, Railay), les îles Phi Phi, Koh Lanta, Koh Lipe, Khao Lak. Reliées entre elles par ferries et speedboats. Saison : novembre–avril.
Côte du golfe de Thaïlande (est) : Koh Samui, Koh Phangan, Koh Tao. Accessibles par ferries depuis Surat Thani. Saison : janvier–août (la mousson sévit d'octobre à décembre).
Les deux côtes ne sont PAS reliées par la mer. Choisir sa côte est donc la première décision à prendre. Mieux vaut s'en tenir à une seule par voyage, à moins de disposer de trois semaines ou d'un budget suffisant pour les vols intérieurs.
La côte d'Andaman : le versant sauvage
Phuket
La plus grande île de Thaïlande ressemble davantage à une ville balnéaire qu'à un refuge tropical. La côte ouest abrite les plages les plus connues — Patong (bruyante, orientée vie nocturne, clivante), Kata et Karon (familiales, aménagées), et Nai Harn (plus calme, plus locale). L'intérieur de l'île, lui, est dominé par la circulation et les centres commerciaux. La côte est, face au continent, n'offre pas vraiment d'intérêt balnéaire.
Bilan honnête : Phuket est pratique — aéroport international, bonne restauration, infrastructures fiables — mais sans véritable magie. C'est avant tout une base d'excursions : la baie de Phang Nga, les îles Similan, les îles Phi Phi. Deux ou trois jours suffisent. Au-delà, on paye des prix d'île pour une expérience de périphérie urbaine.
Où séjourner : Kata Beach offre le meilleur rapport plage/restaurants. Rawai et Nai Harn conviennent à ceux qui recherchent une ambiance plus locale et apaisée. Patong est à réserver aux amateurs de vie nocturne.
Budget : 1 500–3 500 ฿/nuit (39–90 €) pour un bon hôtel milieu de gamme avec piscine. Le luxe en bord de mer commence à 6 000 ฿ (155 €).
Krabi (Ao Nang et Railay)
La province de Krabi offre les paysages que vendent les magazines de voyage — falaises calcaires à pic surgissant d'une eau émeraude, grottes, mangroves et plages accessibles uniquement par bateau. Ao Nang est la principale ville touristique (un long ruban d'hôtels et d'agences de circuits). Railay Beach, à dix minutes en longtail boat depuis Ao Nang, en est le joyau : une péninsule coupée du continent par des falaises côté terre, sans routes ni voitures — rien que la plage et la roche.
Railay, c'est l'endroit où l'on vient chercher l'atmosphère Robinson Crusoé, avec une bière fraîche et un pad thaï à portée de main. Deux plages (Railay West pour la baignade, Railay East pour les restaurants), un sentier vers un lagon en hauteur et de l'escalade de niveau mondial sur ces falaises calcaires. Le tout tient en dix minutes à pied d'un bout à l'autre.
Où séjourner : Railay même pour l'expérience (peu d'options, réservation indispensable à l'avance). Ao Nang pour plus de souplesse côté budget et restauration. Krabi Town pour les hébergements les moins chers (ville de transit, pas de destination en soi).
Budget : Railay 2 000–5 000 ฿/nuit (52–130 €). Ao Nang 800–2 500 ฿ (21–65 €).
Îles Phi Phi
Deux îles au programme : Phi Phi Don (celle où l'on séjourne) et Phi Phi Leh (celle qui abrite Maya Bay, la plage du film avec DiCaprio). Phi Phi Don ne connaît ni routes ni voitures — seulement des chemins piétons reliant bars de plage, centres de plongée et restaurants. L'endroit est magnifique, mais franchement hédoniste : le village principal se transforme chaque soir en fête sur le sable.
Maya Bay a rouvert avec un système de réservation obligatoire et une jauge limitée à 375 visiteurs simultanés. La baie est saisissante et mérite le détour, au moins une fois. La sortie en bateau aux aurores (départ 6h30) permet d'y arriver avant l'afflux de touristes.
Avis honnête : Phi Phi est superbe, mais surdéveloppée au regard de sa superficie. Le village central est bruyant et très fréquenté par les routards. Pour plus de tranquillité, mieux vaut séjourner à Long Beach (côté est de Phi Phi Don) — dix minutes en bateau du centre animé, mais l'atmosphère y est radicalement différente.
Budget : ฿1 200–฿4 000/nuit (31 €–103 €). Pour s'y rendre : ferry depuis Phuket (2h, ฿500/13 €) ou depuis Krabi (1h30, ฿450/12 €).
Koh Lanta
L'antithèse de Phi Phi. Koh Lanta est une île longue et plate, au sud de Krabi, dont la côte ouest s'égrène en une série de plages de plus en plus paisibles au fur et à mesure que l'on descend vers le sud. Pas de soirées, peu de grands complexes hôteliers. L'ambiance est celle des familles, des voyageurs en quête de calme et de tous ceux qui fuient précisément l'agitation de Phi Phi.
Les meilleures plages : Klong Dao (au nord, pratique et accessible), Long Beach (au centre de l'île, idéale pour la baignade), Kantiang Bay (au sud, retirée, meilleurs couchers de soleil).
Budget : ฿800–฿3 000/nuit (21 €–78 €). Une île globalement très accessible.
Golfe de Thaïlande : l'option détente
Koh Samui
L'île du Golfe la plus développée — aéroport international (vols directs depuis Bangkok, Singapour et Hong Kong), routes en bon état, grands hôtels côtoyant les bungalows bon marché. La route circulaire fait le tour de l'île en une heure environ à scooter. Les plages se concentrent sur les côtes est et nord.
Chaweng Beach est l'artère principale — longue, sablonneuse, avec bars et boutiques en retrait. C'est le Patong du Golfe. Lamai est légèrement plus calme. Bophut (Fisherman's Village) est le quartier le plus attachant : un ancien village de pêcheurs sino-thaïlandais reconverti en rue de boutique-hôtels et de restaurants.
Idéal pour : les couples souhaitant profiter de la plage dans le confort, sans l'atmosphère routarde. Les familles (bonnes infrastructures). Ceux qui veulent vivre l'expérience d'un vrai resort sans prendre l'avion jusqu'à Bali.
Budget : ฿1 500–฿5 000/nuit (39 €–130 €). Resorts de luxe : ฿8 000–฿25 000 (207 €–650 €).
Bon à savoir : L'aéroport de Koh Samui est géré en privé par Bangkok Airways, ce qui maintient les tarifs élevés (฿3 000–฿6 000/78 €–155 € l'aller depuis Bangkok). L'alternative économique : vols vers Surat Thani (฿1 000–฿2 000) puis ferry (2h30, ฿400).
Koh Phangan
La voisine turbulente de Koh Samui, à vingt minutes en ferry vers le nord. Célèbre pour la Full Moon Party (plage de Haad Rin, une fois par mois, 10 000 à 30 000 personnes, musique électronique du coucher au lever du soleil). Mais Koh Phangan va bien au-delà d'une fête mensuelle : le reste de l'île offre des plages tranquilles, des retraites de yoga, des cascades en pleine jungle et une atmosphère hippie-nomade numérique qui s'est construite depuis les années 1990.
Haad Rin ne s'impose que si la Full Moon Party est l'objectif du séjour. Thong Nai Pan (nord-est) pour de belles plages préservées. Srithanu (ouest) pour les adeptes du yoga et du bien-être. Bottle Beach pour un isolement véritable (accessible uniquement en bateau).
Budget : ฿500–฿2 500/nuit (13 €–65 €). Île accessible, du routard au milieu de gamme.
Koh Tao
La petite île de la plongée. Koh Tao existe avant tout parce qu'elle offre l'une des certifications PADI les moins chères au monde — un cours Open Water y coûte ฿9 000–฿12 000 (€233–€310), soit environ la moitié du tarif pratiqué en Australie ou dans les Caraïbes. L'île est minuscule (21 km²), cernée de coraux, et conserve une atmosphère de village authentique.
Au-delà de la plongée : snorkeling à Shark Bay (requins nourrices et raies), randonnées jusqu'aux belvédères, et une petite communauté de résidents de longue date qui lui confère un caractère bien réel.
Budget : ฿600–฿2 000/nuit (€16–€52). Pour s'y rendre : ferry depuis Koh Samui (1h30) ou Koh Phangan (45 min), ou depuis Chumphon sur le continent (1h30).
Tableau comparatif
| Île | Ambiance | Qualité des plages | Vie nocturne | Budget (hôtel/nuit) | Idéal pour |
|---|---|---|---|---|---|
| Phuket | Station balnéaire développée | Bonne (côte ouest) | Animée (Patong) | €39–€155 | Base d'excursions, praticité |
| Railay/Krabi | Paysages saisissants, escalade | Superbe (petite) | Inexistante | €52–€130 | Voyageurs actifs, nature |
| Phi Phi | Routards et fêtards | Belle | Ambiance festive | €31–€103 | Jeunes voyageurs, plongée |
| Koh Lanta | Calme, familiale | Longue et préservée | Quasi nulle | €21–€78 | Détente, familles |
| Koh Samui | Confortable et haut de gamme | Bonne (variée) | Modérée | €39–€650 | Couples, amateurs de luxe |
| Koh Phangan | Entre retraite hippie et fête | Bonne (coins cachés) | Full Moon Party | €13–€65 | Routards, adeptes de yoga |
| Koh Tao | Petite communauté de plongeurs | Petite mais cristalline | Bars décontractés | €16–€52 | Plongeurs, petits budgets |
Itinéraires types
10 jours : Classique côte d'Andaman
Phuket (3 nuits) → Ferry vers Phi Phi (2 nuits) → Ferry vers Krabi/Railay (3 nuits) → Vol depuis Krabi → Bangkok (2 nuits)
Coût total des ferries : ~฿1 000 (€26). Praticable de novembre à avril uniquement.
10 jours : Circuit côte du Golfe
Bangkok (2 nuits) → Vol vers Koh Samui (3 nuits) → Ferry vers Koh Phangan (2 nuits) → Ferry vers Koh Tao (2 nuits) → Ferry + bus vers Surat Thani → Vol Bangkok (1 nuit)
Coût total des ferries : ~฿1 200 (€31). Praticable toute l'année sauf octobre–novembre.
14 jours : Le meilleur des deux côtes (avec un vol intérieur)
Bangkok (2) → Chiang Mai (3) → Vol vers Krabi (3) → Ferry vers Phi Phi (2) → Ferry vers Phuket (2) → Vol Bangkok (2)
Nécessite deux vols intérieurs (~฿4 000–฿6 000 au total / €103–€155). Praticable de novembre à avril uniquement.
Attention : évitez de combiner Phuket et Koh Samui sur un séjour de moins de 10 jours. La liaison impose un vol ou un marathon de 12 heures en bus et ferry via Surat Thani — une journée entière sacrifiée qui brise le rythme de tout séjour balnéaire. Mieux vaut choisir une côte et s'y tenir.
Informations pratiques
Ferries : réservez via 12go.asia (agrégateur) ou directement à l'embarcadère pour les départs le lendemain. En haute saison (décembre–janvier), anticipez d'au moins deux jours pour les speedboats à destination de Phi Phi. Entre le ferry classique et le speedboat : deux fois plus cher, deux fois plus rapide, et bien plus agité.
Scooters : disponibles partout pour ฿200–฿350/jour (€5–€9), c'est le moyen de transport principal sur toutes les îles. Le revers : les routes thaïlandaises figurent statistiquement parmi les plus dangereuses au monde, et les accidents de scooter impliquant des touristes remplissent les services hospitaliers chaque jour. En cas de location, portez le casque (obligatoire sous peine d'une amende de ฿500), roulez doucement et vérifiez que votre assurance voyage couvre les deux-roues motorisés.
Bateaux à longue queue : ces emblématiques embarcations en bois équipées d'un moteur de voiture fixé sur un arbre à hélice assurent les courtes liaisons (Ao Nang → Railay : ฿100/€2,60, 10 min) et les tours en mer. Les tarifs des affrètements privés sont négociables (฿1 500–฿3 000 pour une demi-journée).
Quand réserver : Les hôtels des îles les plus prisées (Phi Phi, Railay, Koh Tao en saison plongée) affichent complet durant les mois de pointe. Mieux vaut s'y prendre deux à quatre semaines à l'avance pour décembre-janvier. En basse saison, aucune anticipation n'est nécessaire — les réductions de dernière minute sont monnaie courante.
Le mot de la fin
Inutile de collectionner les îles comme autant de cases à cocher. Chaque destination mérite au minimum deux nuits pour qu'on commence vraiment à la ressentir — une seule nuit, et l'on arrive épuisé, repartant avant d'avoir trouvé le bon bar de plage ou la petite crique tranquille au détour du cap.
Trois îles en deux semaines, c'est le rythme maximum sans se bousculer. Deux îles et une ville — Bangkok ou Chiang Mai — en dix jours, c'est souvent plus judicieux. Et une île entière pendant une semaine, à ne rien faire de particulier, est parfois le meilleur voyage qui soit.
Tout dépend d'une seule question : cherche-t-on la vie sociale ou la solitude ? Phi Phi et Phangan pour la première option. Lanta et Koh Tao pour la seconde. Samui et Phuket si l'on veut pouvoir choisir selon l'humeur.
