Patong Beach: ¿Bangla Road, Kalim o Patong Hill?

Patong Beach no te da tregua. Aterrizas en Phuket, el taxi te deja en el hotel de la calle Rat-U-Thit y, en diez minutos, ya has visto a un monje recogiendo limosnas, una sastrería ofreciendo trajes a voces, una cola de ocho personas en el 7-Eleven y a alguien vendiendo calamar a la parrilla desde un carrito a las 11 de la mañana. Eso es Patong en una sola manzana. Es ruidosa, un poco caótica, y también el pueblo de playa más práctico de Tailandia, siempre que sepas en qué calle reservar.

La mayoría de los que llegan por primera vez se equivocan aquí. Eligen el hotel porque las fotos les gustaron y acaban descubriendo que están a 20 minutos a pie de la playa o pegados a un bar que pone música hasta las 3 de la madrugada. Esta guía existe para evitar que te pase lo mismo.

Dónde encaja Patong en un viaje a Phuket

Patong está en la costa oeste de Phuket, a unos 15 km de Phuket Town y 35 km del Aeropuerto Internacional de Phuket: cuenta con entre 45 minutos y una hora en taxi, según el tráfico, que se complica de verdad hacia las cinco de la tarde en la carretera principal de entrada al pueblo. Un taxi con taxímetro desde el aeropuerto cuesta entre 800 y 1.000 THB (22-28 $); un coche de Grab reservado por la aplicación suele salir más barato y muestra la tarifa fija por adelantado, algo importante porque los captadores de taxis del aeropuerto no dudarán en intentar cobrar de más a un turista recién bajado del avión.

La mayoría trata Patong como una parada de 2 a 4 noches dentro de un viaje más largo por Phuket, combinándola con días más tranquilos en Kata o Karon, o unas noches en el casco antiguo de Phuket Town. Es el planteamiento correcto. Patong está pensada para la energía, no para el descanso: si vas con la idea de disfrutar de vida nocturna, tiendas y un tramo de arena de 3,5 km realmente notable, no te decepcionará. Si vas buscando una luna de miel tranquila, estarás haciendo el check-out al segundo día.

Elegir dónde alojarte: Bangla Road, Kalim o Patong Hill

Esta es la decisión que puede hacer o deshacer un viaje a Patong, y se reduce a cuánto ruido estás dispuesto a soportar a cambio de caminar lo menos posible.

Bangla Road y las calles de alrededor es la opción evidente para quien quiere estar cerca de todo. Estás a una manzana de la playa, a poca distancia a pie del centro comercial Jungceylon, y el mercado nocturno de Rat-U-Thit queda ahí mismo para un pad thai de 60 THB a las 10 de la noche. La contrapartida es la esperada: el bajo de los bares go-go se oye varias calles a la redonda, y una habitación mal orientada un viernes por la noche te va a costar horas de sueño. Pide una planta alta, alejada de la calle, antes de reservar.

Kalim Bay, justo al norte de la playa principal, rodeando el promontorio, es la alternativa tranquila que aun así cuenta como "Patong" en el mapa. Es un tramo rocoso, sobre acantilados, con un puñado de hoteles con encanto que miran directamente al mar de Andamán, popular entre parejas y buceadores que usan los centros de submarinismo agrupados allí. A cambio de renunciar a la playa plana y accesible —la orilla de Kalim es sobre todo de roca, no de arena—, ganas silencio de verdad a partir de las nueve de la noche, algo que en este pueblo vale la pena pagar.

Patong Hill, al este de la carretera de la playa, es donde se concentran las pensiones de precio económico y medio. No podrás llegar a la arena caminando en cinco minutos, pero los songthaews bajan constantemente hacia la carretera de la playa por 30-50 THB, y las habitaciones aquí pueden costar entre un 40 y un 50% menos que una equivalente a una manzana de Bangla Road. Es también el punto de partida práctico si vas a conectar con Phuket Town por la ruta 4030.

Si no consigues decidirte, aquí va el atajo honesto: en tu primer viaje a Patong, reserva en Bangla Road al menos dos noches para vivir eso de lo que todo el mundo habla. En los siguientes viajes, ya sabrás si prefieres el silencio de Kalim o el ahorro de Patong Hill.

Consulta la oferta actual de las tres zonas en la página de hoteles de Patong Beach: filtrar por distancia a la playa ahorra muchas dudas.

La playa en sí: lo que nadie te cuenta

Patong Beach tiene 3,5 km de arena realmente agradable, y el agua está lo bastante templada como para meterte sin pensarlo dos veces, pero no es la playa vacía de postal que quizá te imaginas. Las hamacas se alinean en filas apretadas a lo largo de casi toda su extensión, las motos de agua operan en el tramo central y las lanchas de parasailing cruzan con bastante frecuencia. Es una playa turística en pleno funcionamiento, no una cala escondida.

No es una queja, solo un dato que conviene saber antes de llegar con expectativas de playa tranquila. El extremo norte, hacia Kalim, se despeja considerablemente y la afluencia de gente baja. El extremo sur, cerca de Loma Park, también es más tranquilo, y es donde realmente se baña la gente del lugar.

Un aviso real: durante la temporada de monzones (aproximadamente de mayo a octubre), el oleaje en la playa de Patong puede volverse peligroso. Las banderas rojas ondean con frecuencia y mucha gente las ignora: Phuket registra ahogamientos por corrientes de resaca casi todos los años, en su mayoría turistas que no se tomaron en serio las banderas. Si hay bandera roja, no te metas en el agua. No es una sugerencia.

Cómo moverse por Patong y sus alrededores

Dentro de Patong, lo normal es ir andando a casi todos los sitios: toda la cuadrícula junto a la playa es lo bastante compacta como para que nada del centro quede a más de 15 minutos a pie. Para trayectos más largos:

• Los songthaews (camionetas compartidas) cubren rutas fijas hasta Phuket Town por 30–50 THB por persona, y se paran en cualquier punto de la ruta.
• Los tuk-tuks cubren distancias cortas dentro de la ciudad, pero los conductores negocian con firmeza: acuerda el precio antes de subir y cuenta con pagar más que en un songthaew para la misma distancia.
• El alquiler de motocicletas empieza en torno a 200 THB al día, lo que permite llegar a las playas de Karon y Kata, a 5–8 km al sur, o al mirador sobre Kata. Usa casco: la policía tailandesa multa a los turistas por no llevarlo, y los gastos hospitalarios por heridas de asfalto no los cubren todos los seguros de viaje.
• Grab funciona con fiabilidad en Patong y elimina por completo el regateo. Suele ser la opción menos estresante después de una noche de fiesta.

Si tu plan incluye excursiones de un día al sur, hacia Karon o Kata, o al norte, hacia el casco antiguo de Phuket Town, añade una hora extra por trayecto en las horas punta de tráfico (aproximadamente de 16:00 a 19:00).

Comer en Patong: más allá de los menús de primera línea de playa

Los restaurantes frente a la playa, en la calle principal, están bien pero salen caros: lo que pagas es la vista al mar, y la comida está pensada para turistas que no volverán. Camina dos calles hacia el interior y los precios bajan a la mitad mientras la calidad sube.

Los puestos del mercado nocturno de Rat-U-Thit Road son una opción barata y honesta para cenar. Un plato de pad kra pao (salteado de albahaca con carne y huevo frito) cuesta entre 60 y 80 THB, el som tam (ensalada de papaya verde) ronda los 50 THB, y un coco fresco para acompañar añade otros 40 THB. Conviene ir sobre las 18:30, antes de que llegue el tropel de la cena, para encontrar sitio sin esperar.

Para algo más tranquilo, con mesa, conviene evitar los locales que exhiben cartel con menú en inglés en la puerta: suele ser señal de que la comida está pensada para el turista, no para el sabor. Conviene preguntar al personal del hotel dónde comen ellos; nueve de cada diez veces será un sitio con taburetes de plástico y sin rótulo en inglés, y superará con creces cualquier cosa que se encuentre en la carretera de la playa.

Para quien prefiera aire acondicionado y no le importe pagar algo más, la zona de restauración de Jungceylon es una opción razonable para una comida rápida y fiable entre tienda y tienda: no es apasionante, pero la calidad es constante y no sienta mal el primer día de viaje.

Bangla Road de noche: la versión sin filtros

Bangla Road es la razón por la que buena parte de los visitantes elige Patong como base, y la fama se la ha ganado a pulso: una calle peatonal de bares go-go, locales de música en directo, artistas callejeros y suficiente neón como para teñir toda la avenida de un naranja permanente. Arranca sobre las 21:00 y no afloja hasta las 3 o 4 de la madrugada.

No es para todo el mundo, y no pasa nada por reconocerlo. Es ruidosa, marcadamente turística, y las invitaciones insistentes de los captadores de los bares cansan pronto si uno no está de humor. Las familias con niños harán bien en tratarla como un paseo de ida y vuelta y no como un destino en sí: muchas hacen justo eso, recorren la calle a primera hora de la tarde, antes de que se vuelva del todo adulta, y luego regresan a un hotel más tranquilo.

Para una versión más relajada de la energía de Patong, la carretera de la playa al sur de Bangla Road reúne varios bares al aire libre con grupos de versiones en directo, con un público de edades más variadas que el ambiente de despedida de soltero que domina cerca de la propia Soi Bangla.

Excursiones de un día que merecen madrugar

Patong es una base muy práctica para las excursiones en barco, en gran parte porque los embarcaderos y las agencias se concentran justo aquí.

Las islas Phi Phi son la excursión más popular: los tours de día completo cuestan entre 1.200 y 2.500 THB, según el tipo de embarcación (lancha rápida frente al barco grande, más lento y económico), e incluyen Maya Bay, la laguna de Pileh y paradas para hacer esnórquel. Conviene salir temprano (recogida a las 7:00) para adelantarse a la flota de barcos que llega a media mañana; Maya Bay, en particular, se llena enseguida.

La isla de James Bond y la bahía de Phang Nga es el otro clásico, más interesante por el paisaje y los karsts calizos que para bañarse. Si es posible, conviene reservar un tour en grupo reducido, ya que las combinaciones de autobús y barco con grandes grupos resultan apresuradas y masificadas.

Más cerca de la base, se puede fletar una lancha longtail desde la propia playa de Patong hasta calas más tranquilas al norte, hacia Kalim y Kamala, para una salida de medio día, sin el madrugón que exige una excursión completa a las islas.

Una nota honesta: las condiciones del mar durante la temporada de monzones cancelan una parte considerable de las excursiones en barco entre junio y septiembre. Reserva con un operador que ofrezca reembolso íntegro en caso de cancelación, y evita programar una excursión de un día a las islas para tu última jornada completa en Phuket: si se cancela, lo que necesitas es un día de margen, no perder el vuelo.

Cuándo ir y qué llevar en la maleta

La temporada alta va de noviembre a abril: tiempo seco, soleado, mar cálido y, también, el tramo del año con más gente y precios más altos. Reserva alojamiento con al menos dos semanas de antelación en estas fechas; las habitaciones más buscadas de Bangla Road y de Kalim se agotan mucho antes que las demás.

Los meses de monzón (mayo-octubre) traen chubascos por la tarde, mar más agitado y bastante menos afluencia: Bangla Road un martes de julio parece casi tranquila comparada con la temporada alta. Los precios de las habitaciones pueden bajar entre un 30 y un 40% en este periodo. La lluvia suele ser un chaparrón intenso de una o dos horas, no un día entero perdido, así que es una opción razonable si viajas con presupuesto ajustado y no te importa organizarte en torno a los aguaceros.

Algunas cosas prácticas que conviene meter en la maleta y que la gente suele olvidar:

• Crema solar respetuosa con los arrecifes: Phuket restringe el uso de protectores solares no aptos para arrecifes en las zonas de parque marino (incluidas paradas de excursiones en barco como Phi Phi), y los guardas sí lo comprueban.
• Un chubasquero ligero si viajas entre mayo y octubre: los paraguas se venden en todas partes, pero una chaqueta aguanta mejor el viento.
• Efectivo en billetes pequeños: los puestos callejeros y los songthaews no aceptan tarjeta, y pagar con un billete de 1.000 THB en un puesto de comida no sienta demasiado bien.
• Una bolsa estanca si vas a hacer alguna excursión en barco: las salpicaduras en los longtail son más abundantes de lo que uno espera.

Cómo calcular el presupuesto de la estancia

Un día realista de gama media en Patong —hotel decente, comidas como es debido, algún Grab suelto, sin grandes excursiones— ronda los 3.500-4.500 THB (100-130 $) por persona, sin contar las compras. Es notablemente más barato que la franja de resorts de gama alta de Kata o Karon, lo que en parte explica por qué Patong sigue siendo popular incluso entre viajeros a los que no les interesa la vida nocturna.

Patong no pretende ser todo para todo el mundo, y precisamente por eso funciona. Elige Bangla Road si quieres estar en pleno centro de la acción, Kalim si buscas la misma zona pero con el volumen más bajo, y Patong Hill si el presupuesto te importa más que la distancia a pie hasta la arena. Elijas lo que elijas, las tres zonas quedan a un corto trayecto en songthaew entre sí. Compara la oferta actual de todas las zonas de la ciudad en la página de destino de Patong Beach antes de decidirte por un barrio.