Oaxaca de Juárez se asienta en un valle a 1.550 metros de altitud, y esa altura te pondrá en tu sitio antes que el mezcal. Sube los escalones hacia Santo Domingo la primera tarde y te quedarás sin aliento a mitad de camino, no por la pendiente, sino por el aire enrarecido. Date un día antes de intentar seguirle el ritmo a los locales, que se mueven entre el bullicio del mercado como si nada.
En cualquier caso, esta es una ciudad que premia la calma. Oaxaca no es Ciudad de México ni Playa del Carmen: aquí no hay prisa, y la forma más adecuada de vivirla pasa por comidas largas, paseos sin rumbo fijo y tratar los museos y las ruinas como algo opcional, no obligatorio. Cuatro noches son el mínimo para hacerse una idea de la ciudad. Seis, mejor todavía.
Dónde alojarse
Tres barrios concentran a casi todos los visitantes, y elegir el correcto cambia por completo la experiencia del viaje.
Centro Histórico es la opción evidente y, para quienes visitan la ciudad por primera vez, la acertada. El Zócalo marca el centro, Santo Domingo queda ocho manzanas al norte, y el Mercado 20 de Noviembre —el mercado gastronómico de referencia de la ciudad— está a diez minutos a pie de la mayoría de los hoteles de la zona. Las habitaciones en mansiones coloniales reconvertidas van desde unos 60 dólares por noche en una pensión sencilla con patio hasta más de 250 dólares en un hotel con encanto y piscina en la azotea. La contrapartida es el ruido: campanas de iglesia desde las siete de la mañana y, los fines de semana, bandas de metales que tocan hasta bien pasada la medianoche cerca del Zócalo. Pide una habitación que dé al patio interior, no a la calle.
Jalatlaco, a quince minutos a pie al noreste del Zócalo, es más tranquilo y, para muchos, más bonito: calles empedradas y estrechas, fachadas pintadas en amarillo mostaza y terracota, buganvillas que se derraman sobre los muros de los jardines. Predominan los pequeños alojamientos regentados por familias oaxaqueñas, y aquí reservar mesa para cenar importa menos, sencillamente porque hay menos ambiente de paso. Buena opción si ya conoces Oaxaca y quieres la versión sin grupos de turistas.
Colonia Reforma, al suroeste del centro, cerca del Parque El Llano, es donde suelen acabar muchos expatriados y visitantes de estancia larga. Es residencial, arbolada y algo alejada del circuito turístico —un trayecto en taxi de cinco a diez minutos salva la distancia—. Los hoteles de la zona tienden a ser modernos y de gama media, algo que muchos viajeros agradecen tras varias noches de encanto colonial acompañado de una presión de agua poco fiable.
Consulta alojamientos concretos de los tres barrios en la página de hoteles de Oaxaca de Juárez antes de decidirte: la disponibilidad durante la semana de la Guelaguetza (finales de julio) y el Día de Muertos (principios de noviembre) se agota con meses de antelación.
Radiografía de los barrios
| Zona | Precio habitual/noche | Ambiente | Ideal para |
|---|---|---|---|
| Centro Histórico | 60-250 $ | Céntrico, animado, todo a pie | Primera visita, vida nocturna, museos |
| Jalatlaco | 50-180 $ | Tranquilo, empedrado, con sabor local | Visitantes que repiten, mañanas apacibles |
| Colonia Reforma | 70-200 $ | Residencial, arbolado | Estancias largas, familias |
Cómo llegar y moverse
El Aeropuerto Internacional de Oaxaca (OAX) está a 9 km al sur del centro. Un taxi desde la terminal de llegadas cuesta entre 12 y 15 dólares y tarda 20 minutos; compra el billete en el mostrador oficial del interior, no a los conductores que ofrecen viajes en la puerta. Uber ya opera en Oaxaca y suele salir entre 2 y 4 dólares más barato para el mismo trayecto, aunque para recogerlo en el aeropuerto hay que caminar hasta la zona de aparcamiento en lugar de esperar junto a la acera.
Dentro de la ciudad no hará falta coche. El Centro es llano y lo bastante compacto como para cruzarlo a pie en veinticinco minutos de punta a punta. Para ir a Monte Albán, San Bartolo Coyotepec o los pueblos mezcaleros algo más alejados, lo habitual entre los locales son los colectivos —furgonetas compartidas que salen en cuanto se llenan—. Hacen cola cerca del mercado de la Central de Abastos y cuestan menos de 30 pesos hasta Monte Albán, frente a los 25-40 dólares de un taxi privado de ida y vuelta.
Un aviso sincero: las aceras del Centro son estrechas, irregulares y, de vez en cuando, directamente desaparecen. Fíjate bien dónde pisas al caer la noche, sobre todo después de un par de mezcales.
Comer como si el viaje dependiera de ello
Y en cierto modo depende. Oaxaca es una de las dos o tres capitales gastronómicas de México, y aquí el nivel es realmente alto: no se trata de un "sorprendentemente bueno para tratarse de una ciudad pequeña", sino de un destino en sí mismo para quienes planean sus vacaciones en torno a la comida.
Empieza por el Mercado 20 de Noviembre, en concreto por el pasillo que los lugareños llaman el pasillo de humo, donde las mujeres asan tasajo (carne de res en filetes finos) y chorizo sobre carbón mientras tú señalas lo que quieres y ellas lo pesan. Un plato completo con tortillas, salsa y una buena ración de carne cuesta entre 6 y 9 dólares. Conviene ir antes de la una del mediodía; a las 14:30 ya se han acabado los cortes más jugosos y el humo empieza a disiparse.
Para el mole, olvídate de las versiones para turistas cerca del Zócalo y ve a Criollo o Los Danzantes si buscas un menú degustación con mesa (entre 40 y 60 dólares por persona con bebidas), o a un comedor familiar del mercado Sánchez Pascuas para probar la versión de 8 dólares, que en muchos casos está a la misma altura o incluso por encima. Oaxaca reivindica siete moles —negro, rojo, amarillo, verde, coloradito, chichilo y manchamanteles— y ningún restaurante los borda todos por igual. Pide el que aparezca como especialidad de la casa.
Las tlayudas —esas tortillas grandes, plegadas y asadas, cargadas de frijoles, queso y carne— son aquí la comida de madrugada, el equivalente oaxaqueño a una porción de pizza a la una de la mañana. Tlayudas Libres, cerca del mercado, abre hasta medianoche y cobra unos 4-5 dólares por una tlayuda que da de sobra para una persona con hambre o para compartir entre dos.
El chocolate merece párrafo aparte. El chocolate caliente oaxaqueño se bate con un molinillo de madera hasta que hace espuma y se sirve con pan de yema para mojar; no tiene nada que ver con el chocolate a la taza de estilo suizo, es más granuloso, con canela y menos dulce. Chocolate Mayordomo, en la calle 20 de Noviembre, vende las tabletas para llevar a casa por unos 5 dólares la bolsa, además de la bebida ya preparada por 2-3 dólares.
La cuestión del mezcal
Todo el mundo llega a Oaxaca con la idea de probar mezcal, y la mayoría se marcha habiendo bebido más de lo previsto. Es lo normal: los palenques (destilerías artesanales) repartidos por los Valles Centrales ofrecen catas gratuitas o muy baratas, y las mezcalerías de la ciudad sirven catas generosas.
Catas en la ciudad: Mezcaloteca, en Reforma, funciona con cita previa (20-30 dólares por persona) y es la opción para quien va en serio: una cata guiada con explicaciones reales sobre las variedades de agave, no solo chupitos. In Situ, cerca del Zócalo, es más informal, admite entrar sin reserva y tiene catas desde 15 dólares.
Visitas a destilerías fuera de la ciudad: Santiago Matatlán, autoproclamada "capital mundial del mezcal", está a unos 45 minutos al sureste. Las excursiones de un día desde el Centro cuestan entre 35 y 60 dólares y suelen incluir dos o tres palenques más una parada en Teotitlán del Valle para ver el tejido de tapetes. Hacerlo por libre en colectivo sale más barato pero es más lento: cuenta con el día entero de cualquiera de las dos formas.
Una cosa que nadie te avisa: el mezcal, con 45-50 grados, se nota de otra manera a 1.550 metros de altitud que a nivel del mar. Ve con calma el primer día, sobre todo si todavía te estás aclimatando.
Monte Albán y las ruinas del valle
Monte Albán, la capital zapoteca que dominó el valle durante más de mil años, se alza sobre una cima nivelada 9 km al oeste de la ciudad, y merece media jornada aunque ya estés saturado de ruinas de otras partes de México. Lo que impresiona es la escala: una cumbre aplanada con juegos de pelota, tumbas y observatorios repartidos por una explanada del tamaño de varios campos de fútbol, con vistas al valle en todas direcciones.
La entrada cuesta 95 pesos (unos 5,50 dólares). Los colectivos salen de la Central de Abastos cada 30 minutos aproximadamente y cuestan 50 pesos ida y vuelta; el trayecto dura 20 minutos en cada sentido. Conviene ir temprano: a partir de las 11 de la mañana llegan oleadas de autobuses turísticos y desaparecen tanto la sombra como el aparcamiento.
Si dispones de un día más, Mitla, a 45 km al este, recibe menos visitantes y conserva algunos de los mosaicos geométricos de piedra más finos de Mesoamérica: vale la pena para los amantes de la arquitectura, aunque es prescindible si vas justo de tiempo y ya has visitado Monte Albán.
Artesanía y los pueblos alrededor de Oaxaca
Los Valles Centrales que rodean la ciudad de Oaxaca se especializan por pueblo, una división del trabajo que viene de siglos atrás. Teotitlán del Valle teje tapices de lana en telares de pedal, muchos aún teñidos con grana cochinilla (un pigmento rojo que se obtiene de un insecto que vive sobre el nopal) en lugar de tinte sintético. San Bartolo Coyotepec produce la cerámica negra brillante conocida como barro negro, cocida en hornos de pozo con una técnica propia de la región. San Martín Tilcajete es el pueblo de los alebrijes, esas figuras de madera talladas y pintadas de colores intensos que la película Coco, de Pixar, dio a conocer al mundo entero.
Se pueden visitar los tres en un solo día con un conductor contratado (entre 70 y 100 dólares por el coche, a repartir entre los acompañantes) o ir combinando colectivos, mucho más barato pero con bastante más espera. Comprar directamente en los talleres sale más económico que en los puestos de artesanía del Centro y el dinero va directo a quienes hacen las piezas: un tapiz que en una tienda del Centro cuesta 180 dólares puede salir por 120 en el telar de Teotitlán.
Altitud, clima y cuándo ir
La temporada seca en Oaxaca va, aproximadamente, de noviembre a abril, con cielos despejados y máximas diurnas de entre 24 y 27 °C: un clima realmente agradable, aunque por la noche refresca lo suficiente como para necesitar una chaqueta ligera. La temporada de lluvias, de junio a septiembre, trae chubascos intensos y breves por la tarde que despejan rápido; las mañanas suelen estar bien. Julio es la excepción, ya que la Guelaguetza atrae multitudes y dispara los precios de los hoteles al margen de la lluvia.
La altitud es lo que más se suele pasar por alto en las guías. A 1.550 metros no es una altura extrema, pero sí la suficiente como para que subir el primer día hasta el campanario de Santo Domingo, o pasar toda una jornada en Monte Albán, deje sin aliento a cualquiera de forma inesperada. Bebe más agua de lo habitual, modera el alcohol la primera noche y evita programar caminatas exigentes para el día de llegada.
La Guelaguetza, el festival de danza folclórica que se celebra durante dos lunes a finales de julio en el anfiteatro del Cerro del Fortín, es la cita más multitudinaria del calendario. Existen zonas públicas gratuitas, pero hay que llegar horas antes para conseguir sitio; las entradas de pago (entre 15 y 80 dólares según la sección) garantizan plaza y se agotan con semanas de antelación. Los precios de los hoteles del Centro prácticamente se duplican durante la semana del festival: si tienes previsto viajar a finales de julio, conviene reservar con dos o tres meses de margen.
Un itinerario realista de cinco noches
Día 1: Llegada, registro en el hotel y nada de esfuerzos. Paseo por el Zócalo a la hora dorada, cena sencilla y a dormir pronto.
Día 2: Santo Domingo y su jardín botánico anexo (solo con visita guiada, se reserva el mismo día en la entrada), comida en el Mercado 20 de Noviembre y tarde de paseo por Jalatlaco.
Día 3: Monte Albán por la mañana, antes del calor y de las aglomeraciones, y cata de mezcal de vuelta en la ciudad por la tarde.
Día 4: Excursión de día completo por los pueblos — Teotitlán, San Bartolo Coyotepec y San Martín Tilcajete.
Día 5: Mañana tranquila, comida con degustación de mole, últimas compras en el mercado y salida.
Este esquema deja margen para ajustes: cambiar un día de pueblos por Mitla, o trasladar la excursión mezcalera a Santiago Matatlán si las catas en la ciudad se quedan cortas.
Dinero, cuestiones prácticas y advertencias sinceras
El efectivo sigue siendo el rey en esta ciudad, más que las tarjetas. Los mercados, los colectivos y la mayoría de las mezcalerías fuera del Centro solo aceptan efectivo, y los cajeros automáticos dentro de las sucursales bancarias (no los que están en plena calle) cobran comisiones más bajas: unos 3-4 dólares frente a los 6-8 dólares de los cajeros de las zonas turísticas cerca del Zócalo.
La presión del agua y el agua caliente pueden ser irregulares en los edificios coloniales más antiguos, sobre todo en las plantas altas del Centro. Si es algo que te importa, pregunta antes de reservar o decántate por los alojamientos de gama media más recientes en Reforma.
El agua del grifo no es potable: el agua embotellada o filtrada es la norma en todas partes, incluidas las habitaciones de hotel, y la mayoría de los alojamientos decentes ofrecen una jarra sin coste adicional.
El ruido en las calles del Centro es real, no es una exageración. Los cohetes estallan a horas intempestivas por las procesiones religiosas sin previo aviso, y las campanas de las iglesias empiezan a sonar temprano. Si tienes el sueño ligero, lleva tapones para los oídos.
La ciudad de Oaxaca no busca impresionar deprisa. No está pensada para una escala de 48 horas y penaliza a quienes la recorren como si fuera una lista de tareas. Dedícale las cuatro a seis noches que realmente necesita, aloja durante la primera visita en el Centro y deja que los mercados y el mezcal marquen el ritmo en lugar de un itinerario cerrado. Descubre dónde alojarse en la ciudad de Oaxaca y reserva habitación en el Centro con antelación si tu viaje coincide con la Guelaguetza de julio.
