À Tokyo, il n'y a pas de mauvais quartier où dormir — il y a le mauvais quartier pour vous. Les guides adorent conseiller de « rester près d'une station de la ligne Yamanote », ce qui est techniquement vrai et pratiquement inutile, puisque la moitié de cette ligne circulaire longe des tours de bureaux vitrées, tandis que l'autre moitié traverse des rues de vie nocturne illuminées comme un salon de pachinko. La vraie question n'est pas quelle station choisir, mais à quoi ressemblent 7 h du matin et 23 h selon le voyage que vous êtes réellement en train de faire.
J'ai posé mes valises dans les quatre grands quartiers hôteliers classiques de Tokyo — Shinjuku, Shibuya, Asakusa, Ginza — au fil de différents séjours, et chacun a redessiné l'itinéraire d'une façon qu'aucun plan de métro n'aurait pu prévoir. Voici ce qui les distingue vraiment, avec les prix, les temps de marche et les compromis que les brochures publicitaires ont tendance à passer sous silence.
La vraie question à trancher : quel type de voyage est-ce ?
Avant même de consulter la moindre fiche d'hôtel, il faut répondre à ceci : correspondance en Shinkansen, envie de vie nocturne, quête de temples, ou projet de dépenser sérieusement au restaurant ? Avec plus de 410 hôtels disséminés sur une agglomération d'environ 14 millions d'habitants, l'expression « le plus central » ne veut pas dire grand-chose à Tokyo — tout le monde a son propre centre.
La plupart des visiteurs atterrissent à Narita (60 à 80 minutes jusqu'au centre-ville via le Narita Express, environ 3 270 ¥ l'aller simple) ou à Haneda (30 à 40 minutes en monorail, plutôt autour de 500 ¥). Si le vol laisse le choix, mieux vaut privilégier Haneda : c'est moins cher et plus rapide vers presque tous les quartiers de ce guide. Depuis l'un ou l'autre aéroport, c'est le quartier choisi qui détermine si ce premier trajet vers la ville prendra un quart d'heure ou presque une heure.
Shinjuku : le choix par défaut, et souvent le bon
La gare de Shinjuku voit passer environ 3,5 millions de voyageurs par jour, plus qu'aucune autre gare au monde, ce qui explique à lui seul pourquoi tant de séjours à Tokyo commencent et se terminent ici. Toutes les lignes JR, la majeure partie du réseau de métro et les bus-navettes vers les aéroports convergent dans un seul bâtiment franchement déroutant la première fois qu'on l'emprunte. Et la troisième fois aussi.
Les hôtels se répartissent dans deux poches bien distinctes. Le côté ouest, hérissé de tours — territoire du Park Hyatt, immeubles d'affaires, calme dès 21 h — convient à qui veut simplement dormir. Le côté est, autour de Kabukicho, est le quartier de vie nocturne le plus dense de Tokyo : enseignes au néon empilées sur six étages, centaines d'izakayas, et quelques coins franchement glauques qu'il vaut mieux éviter après minuit, surtout avec une valise. Une chambre propre et compacte dans un hôtel d'affaires milieu de gamme coûte entre 12 000 et 18 000 ¥ la nuit, généralement à cinq minutes à pied d'une sortie de gare.
Optez pour Shinjuku si vous prenez ensuite un Shinkansen vers Kyoto ou Osaka en cours de séjour, si vous voulez enchaîner les izakayas à quelques pas titubants de l'hôtel, ou si vous tenez simplement à avoir toutes les lignes de train de la ville à portée de marche, comme filet de sécurité. Évitez-le si vous détestez la foule : le hall de la gare à 8 h 30 un jour de semaine est un mur de banlieusards, et les week-ends ne sont guère plus calmes.
Shibuya : pour ceux qui sont venus chercher l'énergie
Le carrefour de Shibuya — ce scramble crossing où jusqu'à 3 000 personnes traversent en même temps au changement de feu — est probablement le pâté de maisons le plus photographié de Tokyo, et loger à proximité signifie le traverser plusieurs fois par jour, qu'on le veuille ou non. Selon les tempéraments, c'est soit un argument de poids, soit franchement épuisant.
C'est ici que vit vraiment la mode tendance de Tokyo : Shibuya 109 pour la mode jeune, Cat Street pour ses boutiques streetwear, et une densité de petits bars et de clubs en sous-sol que Kabukicho n'égale pas vraiment en atmosphère, même si ce dernier l'emporte en pur volume. Les hôtels du quartier sont globalement plus récents que ceux de Shinjuku — une vague de réaménagement autour de la gare (Shibuya Scramble Square, Shibuya Stream) a ajouté de nouvelles adresses ces dernières années, et les tarifs le reflètent : comptez entre 15 000 et 22 000 ¥ pour une chambre correcte de milieu de gamme.
Le quartier est à dix minutes de Shinjuku par la ligne Yamanote, donc inutile de trop se creuser la tête entre les deux — on est rarement à plus de quinze minutes de l'un ou de l'autre, quel que soit le choix. Pour un premier séjour, je choisirais plutôt Shibuya que Shinjuku si la vie nocturne et le shopping comptent plus que la flexibilité des transports. La scène culinaire y est aussi plus jeune et plus décontractée — comptoirs à ramen et sushis sur tapis roulant plutôt que les menus dégustation haut de gamme concentrés à Ginza.
Asakusa : le vieux Tokyo, et les lits les moins chers de cette liste
En traversant la ville vers le nord-est, l'ambiance change complètement. Senso-ji, le plus vieux temple de Tokyo, fait remonter sa fondation à 645 après J.-C. (les bâtiments actuels sont des reconstructions d'après-guerre, suite aux bombardements de 1945), et il ancre un quartier qui conserve encore ses devantures en bois et un vrai caractère de shitamachi — le vieux Tokyo populaire. Ce n'est pas un hasard non plus si les prix des hôtels y sont nettement plus bas que dans les trois autres quartiers : une chambre propre en hôtel d'affaires coûte entre 7 000 et 12 000 ¥ la nuit ici, parfois deux fois moins que le même standard à Shibuya.
Mieux vaut arpenter Nakamise-dori, la rue commerçante de 250 mètres menant au hall principal de Senso-ji, avant 9 heures du matin si l'on veut des photos sans une centaine d'inconnus dans le cadre — dès 11 heures, c'est l'épaule contre épaule avec les groupes de touristes. La Tokyo Skytree (634 mètres, ouverte en 2012, toujours la plus haute structure du Japon) se trouve à 15 minutes à pied ou à un arrêt sur la ligne Tobu ; le billet combiné pour les plateformes d'observation coûte environ 3 500 ¥ et vaut le détour au moins une fois, idéalement juste au crépuscule, quand les lumières de la ville commencent à s'allumer en contrebas.
La contrepartie, c'est la distance, bien réelle. Shibuya et Shinjuku se trouvent à 25-35 minutes en métro, et il n'y a pas d'accès direct au Shinkansen — il faudra de toute façon changer à la gare de Tokyo ou à celle d'Ueno. Ici, la vie nocturne se résume à de petits izakayas et des bars à bière artisanale, pas à des clubs. Je choisirais Asakusa pour un voyage plus lent, à l'atmosphère plus traditionnelle, ou pour ménager son budget : y passer une semaine plutôt qu'à Shibuya peut faire économiser 400 à 600 dollars rien que sur l'hébergement — une somme mieux dépensée dans un séjour en ryokan ailleurs au Japon.
Ginza : quand le budget n'est pas la contrainte
Ginza est la réponse tokyoïte à la Cinquième Avenue, en beaucoup plus policé. Les boutiques phares de presque toutes les grandes maisons de luxe bordent Chuo-dori, fermée à la circulation les après-midi de week-end pour devenir une promenade piétonne où l'on vient surtout pour regarder. C'est aussi ici que la densité de restaurants étoilés au Michelin atteint son sommet — plus d'étoiles concentrées sur quelques kilomètres carrés que partout ailleurs à Tokyo.
Les tarifs hôteliers y débutent à peu près là où ceux de Shibuya s'arrêtent : 20 000 ¥ la nuit permet d'entrer dans la catégorie, et les établissements de luxe reconnus se situent entre 50 000 et plus de 100 000 ¥. Ce que l'on paie réellement, ce n'est pas seulement la chambre — c'est aussi cinq minutes à pied du marché extérieur de Tsukiji pour le petit-déjeuner (le marché de gros intérieur a déménagé à Toyosu en 2018, mais les étals du marché extérieur sont restés, et ils sont toujours excellents), des jardins du Palais impérial, et de certaines des rues les plus paisibles et les mieux ordonnées du centre de Tokyo.
Ginza convient pour un voyage d'anniversaire, un court séjour haut de gamme venant encadrer un itinéraire plus long et plus économique ailleurs au Japon, ou si les galeries d'art et la gastronomie exigeante comptent davantage que la vie nocturne. Ce quartier ne serait pas mon premier choix comme base pour une semaine entière : il est beau et paisible, mais cette tranquillité peut lasser au bout de quatre jours si ce qu'on est venu chercher à Tokyo, c'est justement l'effervescence.
Comparatif des quatre quartiers
| Quartier | Tarif milieu de gamme | Idéal pour | Le vrai bémol |
|---|---|---|---|
| Shinjuku | 12 000–18 000 ¥ | Accès aux transports, vie nocturne | Foule dense, aspérités de Kabukicho |
| Shibuya | 15 000–22 000 ¥ | Shopping, vie nocturne jeune | Hôtels récents vite complets, plus cher que Shinjuku |
| Asakusa | 7 000–12 000 ¥ | Petit budget, temples, ambiance traditionnelle | 25 à 35 minutes des sorties nocturnes du centre, pas de Shinkansen direct |
| Ginza | 20 000 ¥ et plus | Gastronomie fine, shopping de luxe | Calme le soir, ambiance tokyoïte la moins marquée |
Se déplacer : le métro est moins intimidant qu'il n'y paraît
Il suffit de se procurer une carte IC Suica ou Pasmo à l'aéroport ou à un distributeur en gare dès l'arrivée — une caution remboursable de 500 ¥, plus le montant que l'on souhaite y charger — pour ensuite badger à l'entrée et à la sortie de pratiquement tous les trains, métros et bus de la ville, ainsi qu'aux distributeurs automatiques et dans la plupart des supérettes. Cette seule carte lève une bonne partie de l'appréhension que ressentent les primo-visiteurs devant le plan des transports de Tokyo.
Plus de 280 stations, réparties entre deux exploitants de métro (Tokyo Metro et Toei) et les lignes de surface de JR East : cela paraît insurmontable, jusqu'à ce qu'on réalise que Google Maps calcule l'itinéraire à la place du voyageur et indique simplement sur quel quai se poster. Il faut compter 200 à 300 ¥ pour un court trajet en métro ; une semaine type de visites revient en tout à 3 000–5 000 ¥ de trajets — une fraction de ce que coûteraient les mêmes déplacements en taxi. Un trajet d'un bout à l'autre de la ville facturé 3 000 ¥ en taxi ne coûte que 210 ¥ en métro, avec une correspondance.
Argent, carte SIM et autres pièges pratiques
- Le liquide reste roi. Beaucoup de petits restaurants, de guichets de temples et de boutiques anciennes n'acceptent aucune carte. Mieux vaut retirer des yens aux distributeurs des supérettes 7-Eleven, qui acceptent fiablement les cartes étrangères — contrairement à bien des distributeurs des banques japonaises.
- L'exemption de visa couvre de nombreuses nationalités pour des séjours allant jusqu'à 90 jours dans le cadre du dispositif japonais, mais les règles varient selon le passeport — mieux vaut vérifier la sienne avant de réserver quoi que ce soit de non remboursable.
- Une carte SIM data ou un routeur Wi-Fi portable se loue aux comptoirs des deux aéroports ; une carte SIM de 7 jours coûte environ 3 000 à 4 000 ¥. Mieux vaut s'en occuper avant l'atterrissage plutôt que de chercher une boutique en ville dès le premier jour.
- On retire ses chaussures dans tout séjour de style ryokan, dans les salles intérieures de la plupart des temples et dans de nombreux restaurants aux sièges sur tatami — il suffit de repérer l'étagère à chaussures à l'entrée et de suivre l'usage des lieux.
- Les supérettes constituent un vrai repas, pas un pis-aller. Les onigiri, sandwichs et plats chauds de 7-Eleven et Lawson sont réellement bons, et ces enseignes restent ouvertes toute la nuit.
Une semaine type : comment je répartirais vraiment le séjour
Avec sept nuits et un premier voyage, je passerais trois nuits à Shinjuku pour l'arrivée et les journées les plus chargées en déplacements, deux nuits à Asakusa pour les matinées consacrées aux temples et une soirée à la Skytree, puis deux nuits à Ginza pour terminer le séjour en douceur, avec un dîner soigné et une heure passée dans le depachika — le sous-sol dédié à l'alimentation — du grand magasin Mitsukoshi. Cela fait plus de changements d'hôtel que ce que beaucoup souhaitent, et la remarque est justifiée : déplacer ses bagages d'un bout à l'autre de la ville prend la moitié d'une journée qu'on pourrait consacrer à autre chose.
La version simplifiée fonctionne tout aussi bien : choisir une seule base pour tout le séjour et rayonner en excursions à la journée. Rien, dans le centre de Tokyo, ne se trouve à plus de 40 minutes en train d'un autre point du centre de Tokyo. Shibuya ou Shinjuku, à eux seuls, couvrent environ 90 % d'un itinéraire de première visite sans jamais donner l'impression d'un compromis.
Ce qu'aucune brochure ne mentionne
Tokyo en août est éprouvant : 33 °C avec un taux d'humidité qui aggrave encore la sensation de chaleur, et la climatisation de l'hôtel devient discrètement le facteur décisif pour profiter ou non de ses après-midi. Mieux vaut consulter les avis mentionnant la climatisation avant de réserver un établissement économique en été, en particulier dans les bâtiments plus anciens d'Asakusa.
Les chambres sont petites, un point c'est tout. Une « double standard » dans un hôtel milieu de gamme à Shinjuku peut faire 15 à 18 mètres carrés, nettement moins que ce que le même budget offre dans la plupart des villes occidentales. Pour les personnes claustrophobes ou voyageant avec beaucoup de bagages, mieux vaut payer le supplément pour une catégorie de chambre plus grande plutôt que de compter s'adapter — ce ne sera pas toujours le cas.
Et l'endroit qui paraît calme peut se révéler bruyant. Les distributeurs automatiques bourdonnent toute la nuit devant les supérettes, les camions de livraison tournent au ralenti dans les rues étroites avant l'aube, et les murs des hôtels d'affaires plus anciens sont assez fins pour laisser passer les sons d'une chambre à l'autre. Prévoir des bouchons d'oreilles, quel que soit le quartier choisi.
Alors, lequel choisir ?
Pour un premier séjour, en cas d'hésitation : Shibuya. C'est central, animé, et ce quartier pardonne mieux l'indécision que les trois autres — on peut rejoindre à pied le pôle de transports de Shinjuku, prendre le métro jusqu'aux temples d'Asakusa, et filer en taxi vers les restaurants de Ginza, sans jamais avoir l'impression de faire un détour. Mieux vaut garder Ginza pour un séjour plus généreux une fois la ville déjà bien connue, et réserver Asakusa pour les envies de matinées plus tranquilles, loin de l'effervescence des grands carrefours.
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