Quito se situe à 2 850 mètres d'altitude, plus haut que n'importe quelle autre capitale au monde à l'exception de La Paz, et cette altitude change tout dans la façon d'organiser son séjour. Négligez l'acclimatation et votre premier jour se résumera à un mal de tête et une sieste plutôt qu'à une balade dans la vieille ville. Prenez les bonnes précautions, en revanche, et vous découvrirez l'un des centres coloniaux les mieux préservés des Amériques, un téléphérique qui grimpe jusqu'à 4 050 mètres avant même l'heure du déjeuner, et des prix d'hôtel qui donnent encore l'impression d'être en 2015 selon les standards nord-américains.
La ville s'étire, longue et étroite, coincée dans une vallée andine entre les pentes du volcan Pichincha et une crête qui plonge vers les basses terres orientales. Cette géographie particulière fait que « Quito » n'est pas vraiment une destination unique — ce sont plutôt quatre ou cinq quartiers distincts égrenés le long d'une colonne vertébrale de 15 kilomètres, et le choix du quartier détermine si l'on se retrouve à marcher vers une église du XVIe siècle ou vers un bar en terrasse avec le Cotopaxi à l'horizon.
Le problème d'organisation dont personne ne parle
La plupart des guides présentent les quartiers de Quito comme un menu au choix. Ils ne sont pourtant pas interchangeables. Centro Histórico et La Mariscal, les deux zones les plus réservées, sont distants d'environ 4 kilomètres — assez proches pour un trajet en taxi à 3 dollars, assez loin pour ne pas vouloir faire l'aller-retour tous les jours. Mieux vaut choisir une base et s'y tenir.
L'autre erreur classique : réserver près de l'aéroport. L'aéroport international Mariscal Sucre se trouve à 18 km au nord-est de la ville, dans la vallée de Tababela, et le trajet jusqu'au centre prend un bon 35 à 45 minutes, ce qui n'a rien de pratique. Personne ne loge par là-bas, sauf en cas de correspondance à 6 heures du matin. Comptez 25 à 28 dollars pour un taxi jusqu'en ville, ou 8 dollars pour la navette Aeroservicios, qui circule environ une fois par heure jusqu'à un terminal proche de La Mariscal.
Centro Histórico : dormir au cœur du musée
Le centre colonial de Quito est devenu le tout premier site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1978 — non pas le premier d'Amérique latine, mais le tout premier au monde, à égalité avec Cracovie. Ce n'est pas un simple détail : c'est la raison pour laquelle 40 pâtés de maisons d'églises, de monastères et de demeures marchandes des XVIe et XVIIe siècles ont survécu intacts, alors que la plupart des capitales latino-américaines ont rasé les leurs pour construire des parkings.
Loger ici, c'est se réveiller au son des cloches et déboucher directement sur la Plaza Grande, le Palacio de Carondelet (palais présidentiel) et l'intérieur doré à la feuille d'or de l'Iglesia de La Compañía de Jesús, dont la construction a demandé 160 ans de travail aux artisans jésuites — un plafond à lui seul justifie les 6 dollars d'entrée. Le couvent San Francisco, à quelques rues de là, est encore plus ancien que la place elle-même et se visite gratuitement.
L'envers du décor : le Centro est plutôt calme, voire un peu inquiétant après 21 heures. Les restaurants ferment tôt, et les grandes bâtisses coloniales qui semblent si romantiques à midi paraissent désertes la nuit venue. Mieux vaut s'en tenir aux rues bien éclairées près de la place, prendre un taxi plutôt que de rentrer à pied après le dîner, et ne rien laisser en évidence dans une voiture garée. La plupart des hôtels du quartier sont d'anciennes demeures du XVIIIe siècle réaménagées — hauts plafonds, cours intérieures, parfois sans ascenseur, avec des chambres entre 60 et 140 dollars la nuit selon le nombre de fresques d'origine ayant survécu à la rénovation.
Découvrez les hôtels dans le centre historique de Quito si l'architecture coloniale et la marchabilité comptent plus pour vous que la vie nocturne.
La Mariscal : là où la ville fait vraiment la fête
Quatre kilomètres plus au nord, La Mariscal, c'est une tout autre ville — des rues en damier, des immeubles bas et une concentration d'auberges de jeunesse, de bars et de petits restaurants qui lui a valu le surnom de « Gringolandia » il y a quelques décennies déjà. C'est encore l'étape incontournable des routards qui sillonnent l'Amérique du Sud, et l'avenue Amazonas en constitue l'épine dorsale commerciale : bureaux de change, agences vendant des excursions aux Galápagos ou au Cotopaxi, et une tournée des bars du vendredi soir qui démarre autour de la Plaza Foch.
Les voyageurs à petit budget y trouvent leur compte. Un lit en dortoir coûte entre 10 et 14 dollars, une chambre privée dans un hôtel de milieu de gamme entre 35 et 55 dollars, et le périmètre piéton compte une demi-douzaine de bons restaurants équatoriens et internationaux à cinq minutes de n'importe quelle adresse. La Casa de la Cultura Ecuatoriana, avec son planétarium et ses collections d'art moderne, se trouve à la lisière sud du quartier.
La contrepartie, ce sont le bruit et la sécurité dans la rue. La Plaza Foch reste bruyante jusqu'à 2 heures du matin le week-end, et les vols à la tire autour de la rue des bars sont assez fréquents pour que la plupart des hôtels affichent des mises en garde dans leur hall. Mieux vaut éviter de sortir son téléphone en marchant d'un bar à l'autre, et privilégier une application de réservation de course plutôt qu'un taxi hélé dans la rue une fois la nuit tombée.
La Floresta : le quartier où vivent vraiment les habitants
À l'est de La Mariscal, sensiblement plus calme, La Floresta ressemble davantage à un quartier design qu'à une zone touristique — des maisons Art déco transformées en galeries, des cafés de troisième vague et une offre croissante d'hôtels façon appartements pensés pour des séjours d'une semaine ou plus. C'est l'endroit à privilégier pour ceux qui ont déjà fait Quito une première fois et veulent retrouver la ville sans l'agitation des groupes touristiques.
Il n'y a pas de monument unique à désigner ici, et c'est bien tout l'intérêt. On paie pour la proximité à pied de restaurants indépendants, un rythme plus posé, et un emplacement à environ 15 minutes en voiture aussi bien de la vie nocturne de La Mariscal que des monuments du Centro, sans habiter dans l'un ou l'autre. Les hébergements de type appartement, avec cuisine, coûtent entre 45 et 75 dollars la nuit — pratique si l'on cuisine ne serait-ce que la moitié de ses repas, d'autant que les courses à Quito restent bon marché, avec un panier hebdomadaire de base facilement sous les 40 dollars.
González Suárez : la vue se paie, mais elle en vaut la peine
La crête nord de Quito abrite le petit noyau d'hôtels haut de gamme de la ville, et la raison est simple : par une matinée dégagée, on aperçoit la calotte enneigée du Cotopaxi depuis la table du petit-déjeuner. L'avenue González Suárez longe le bord d'un ravin, avec la vieille ville étalée en contrebas et les Andes qui se dressent en arrière-plan — l'une des plus belles vues d'hôtel d'Amérique du Sud, sans qu'il faille pour autant un budget cinq étoiles pour en profiter. Plusieurs établissements 4 étoiles ici affichent des tarifs de 90 à 160 dollars la nuit, bien en dessous de ce que coûterait une vue équivalente à Cusco ou à Santiago.
L'ambiance y est plus calme, plus résidentielle — plutôt ambassades et expatriés installés sur la durée qu'énergie routarde — à 10-15 minutes en taxi aussi bien de La Mariscal que du Centro. Le bémol : moins de restaurants accessibles à pied, ce qui oblige à compter davantage sur la restauration de l'hôtel ou de courts trajets en taxi qu'à La Mariscal ou à La Floresta.
Comparatif des quartiers en un coup d'œil
| Quartier | Tarif nocturne habituel | Idéal pour | Inconvénient |
|---|---|---|---|
| Centro Histórico | 60-140 $ | Architecture coloniale, visites à pied | Très calme après 21 h |
| La Mariscal | 10-55 $ | Vie nocturne, petit budget, réservation d'excursions | Bruit, risque de vol à la tire |
| La Floresta | 45-75 $ | Séjours prolongés, cafés, rythme plus calme | Moins de sites emblématiques à proximité |
| González Suárez | 90-160 $ | Vues sur les volcans, calme haut de gamme | Offre de restauration limitée à pied |
La plupart des voyageurs se logent quelque part entre Mariscal et Centro. Pour un premier séjour où l'on veut cocher les grands incontournables en deux jours, Centro l'emporte. Pour ceux qui utilisent Quito comme point de départ vers le Cotopaxi, la forêt de nuages ou les Galápagos, et qui préfèrent une base plus animée avec des agences de voyage à chaque coin de rue, Mariscal l'emporte.
L'altitude : ce qui gâche les premières 24 heures de tout le monde
Autant le dire sans détour, car la plupart des guides passent ça sous silence : à 2 850 mètres, une part non négligeable des visiteurs souffre de maux de tête, d'essoufflement ou de nausées dès le premier jour, surtout en arrivant directement du niveau de la mer pour enchaîner randonnée ou soirées arrosées. Le café équatorien est corsé, et l'altitude accentue les effets de l'alcool : une bière qui ne ferait rien à Miami peut ici donner le vertige.
La solution est sans surprise, mais elle fonctionne : prévoir un premier jour tranquille. Marcher plutôt que grimper, boire plus d'eau que l'on ne pense en avoir besoin, s'abstenir d'un troisième pisco sour, et attendre le deuxième jour avant tout effort physique. Les habitants boivent de l'agua de coca ou une infusion au gingembre contre ces symptômes ; les pharmacies vendent aussi des comprimés contre le mal des montagnes (soroche) pour quelques dollars, en cas de besoin.
Se déplacer sans se faire arnaquer
Les transports en commun de Quito se sont nettement améliorés avec l'ouverture, en 2023, de la ligne 1 du métro, qui relie en souterrain El Labrador au nord au terminal de Quitumbe au sud pour 0,45 $ le trajet — vraiment pratique si l'hôtel se trouve près d'une station, puisque le trajet qui prenait auparavant une heure en bus de surface se fait désormais en environ 30 minutes de bout en bout.
Pour la plupart des visiteurs, cependant, les lignes de bus à haut niveau de service Ecovía et Trolebús/Metrobús, qui longent les grandes avenues, suffisent amplement : elles relient Centro à Mariscal en moins de 15 minutes pour 0,35 $. Elles sont bondées aux heures de pointe (7 h-9 h et 17 h-19 h), et les pickpockets profitent de la foule — mieux vaut garder son sac devant soi.
Les taxis sont censés fonctionner au compteur, mais certains chauffeurs « oublient » de l'enclencher avec les touristes : il faut insister, ou simplement utiliser Uber ou Cabify, disponibles dans toute la ville, qui évitent toute négociation. Une course de Centro à González Suárez coûte entre 4 et 6 $ via l'application.
Où et quoi manger
La scène culinaire de Quito n'a pas la réputation de celle de Lima, mais elle le mériterait. À commencer par le locro de papa, une soupe épaisse de pommes de terre et de fromage, servie avec de l'avocat et un morceau de porc frit ; comptez 4 à 6 $ le bol dans un café de Mariscal. Le ceviche de camarón se sert ici chaud, accompagné de pop-corn et de maïs grillé (tostado), à l'inverse de la version froide péruvienne — de quoi surprendre les novices, jusqu'à ce qu'ils y goûtent.
Pour un vrai repas assis, la rue La Ronda, dans le centre historique, se transforme en marché gastronomique de plein air les soirs de week-end : canelazo (alcool chaud à la cannelle et à la canne à sucre, 2 $ le gobelet) et empanadas de viento tout juste sorties de la plaque. C'est touristique, certes, mais c'est touristique parce que c'est bon, et les habitants s'y retrouvent aussi.
Mieux vaut éviter les chaînes de restaurants internationales regroupées autour de la Plaza Foch : les prix y sont calculés pour les touristes et le goût n'est au rendez-vous nulle part. En marchant deux pâtés de maisons plus loin, un déjeuner complet (soupe, plat, jus) coûte 4 à 5 $ dans une gargote à corvina ou un menu du jour sans carte en anglais.
Excursions d'une journée qui justifient une nuit de plus
L'atout réel de Quito face à Lima ou Bogotá comme point de départ, c'est tout ce qui se trouve à moins de deux heures. Le parc national du Cotopaxi, qui abrite l'un des volcans actifs les plus hauts du monde à 5 897 mètres, se trouve à 1 h 30 de route au sud — la plupart des agences proposent une excursion à la journée entre 45 et 65 $, transport et randonnée guidée partielle inclus. Mieux vaut partir tôt : les nuages envahissent généralement le sommet dès le début de l'après-midi.
Mitad del Mundo, le monument marquant la ligne équatoriale à 25 km au nord, est touristique et un peu kitsch, mais bon marché (entrée entre 3 et 5 $) et vraiment amusant pour une heure — on enjambe la ligne, on observe la démonstration de l'eau qui s'écoule dans les deux sens, et on juge soi-même s'il s'agit d'un simple attrape-touristes. À combiner avec le musée Intiñán tout proche, situé sur la ligne équatoriale plus précisément mesurée par GPS.
Pour un rythme plus tranquille, le marché du samedi d'Otavalo, à deux heures au nord, compte parmi les plus grands marchés textiles indigènes d'Amérique du Sud. Faisable en excursion longue à la journée (8 $ le bus depuis le terminal de Quitumbe), mais mieux vaut y passer une nuit pour profiter du marché avant l'arrivée des cars de touristes à 9 h.
Quand partir
Quito n'a pas vraiment de saisons au sens où l'entendent les villes tempérées : située quasiment sur l'équateur, elle affiche des températures qui oscillent entre 14 et 19 °C toute l'année, la vraie variable étant la pluie plutôt que la chaleur. La période de juin à septembre est la plus sèche et offre la meilleure fenêtre pour admirer les volcans et randonner ; d'octobre à mai, des averses l'après-midi surviennent, mais elles se dissipent généralement en soirée.
Il faut prévoir des vêtements pour quatre saisons en une seule journée, quelle que soit la période de la visite : soleil chaud à midi, vent froid dès 17 h. Une veste de pluie légère et une couche à ajouter à la tombée de la nuit suffisent à couvrir 90 % des surprises météo de Quito.
Budget pour un séjour à Quito
| Catégorie | Économique | Milieu de gamme | Haut de gamme |
|---|---|---|---|
| Hôtel (par nuit) | 12-30 $ | 45-75 $ | 90-160 $+ |
| Repas (par jour) | 10-15 $ | 25-40 $ | 60 $+ |
| Transport local (par jour) | 1-2 $ | 5-10 $ (taxis) | 15-25 $ (applis) |
| Excursion à la journée | 8-15 $ (bus autonome) | 45-65 $ (guidée) | 80-120 $ (privée) |
Une semaine confortable en milieu de gamme — hôtel, repas, une excursion guidée, transport local — revient à environ 500-650 $ par personne, nettement moins cher qu'une semaine équivalente à Cusco ou Carthagène. Le dollar américain est la monnaie officielle de l'Équateur depuis 2000, ce qui élimine tout casse-tête de change ; il vaut mieux se munir de petites coupures, car les billets de 50 et 100 $ sont refusés plus souvent qu'on ne le pense en dehors des hôtels et de l'aéroport.
Quelques mises en garde honnêtes
Quito est sûre selon les standards des capitales sud-américaines, mais elle n'est pas sans risque. Le Centro Histórico se vide et devient inquiétant après la tombée de la nuit malgré ses églises illuminées — mieux vaut prendre un taxi que marcher. Le quartier de bars de Mariscal connaît un vrai problème de vol à la tire les soirs de week-end ; il est préférable de laisser son passeport dans le coffre de l'hôtel et de garder une photocopie sur soi. Enfin, le mal d'altitude surprend davantage de visiteurs que la délinquance : il vaut mieux considérer le premier jour comme un jour de repos plutôt que de se lancer dans un marathon de visites.
Rien de tout cela ne doit décourager. Cela doit simplement orienter la manière d'organiser les 48 premières heures.
En résumé
Pour un séjour concentré sur les monuments avec une vie nocturne limitée, mieux vaut réserver dans le Centro Histórico et dîner avant 20 h. Pour utiliser Quito comme tremplin vers le Cotopaxi, la forêt de nuages ou les Galápagos, avec restaurants et agences de voyage à chaque coin de rue, Mariscal reste le choix par défaut, et ce n'est pas un hasard. Pour un séjour plus long ou une seconde visite, les cafés de La Floresta et les vues sur les volcans depuis González Suárez valent le supplément de quelques dollars par nuit.
Quel que soit le quartier choisi, comptez entre trois et cinq nuits — un délai idéal pour s'acclimater, visiter la vieille ville comme il se doit, et caser malgré tout une excursion d'une journée jusqu'au Cotopaxi ou à Otavalo. Comparez les tarifs et disponibilités actuels des quatre quartiers dans les hôtels de Quito, et jetez un œil à ce que propose aussi l'Équateur avant d'arrêter vos dates.
