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Kazajistán: estepa, ciudades de la Ruta de la Seda y el noveno país más grande del mundo

Kazajistán abarca 2,7 millones de kilómetros cuadrados —aproximadamente la superficie de Europa Occidental— y se extiende desde las orillas del mar Caspio en el oeste hasta los montes Altái en la frontera con China al este. Esa escala lo condiciona todo: las distancias entre ciudades se miden en horas de vuelo, la estepa se despliega sin interrupciones durante cientos de kilómetros y el paisaje pasa de salares a gargantas y glaciares alpinos en un mismo itinerario.

Ciudades que merecen la visita

Almaty, la antigua capital con dos millones de habitantes, se asienta al pie de la cordillera Trans-Ili Alatau a unos 900 m de altitud. La pista de hielo Medeu —la pista de velocidad al aire libre situada a mayor altitud del mundo, a 1.691 m— se encuentra a 15 km al sureste del centro. La estación de esquí Shymbulak asciende otros 1.000 m sobre Medeu y mantiene sus remontes en funcionamiento de noviembre a abril. En el centro, la catedral Zenkov (construida en 1907 sin un solo clavo) preside el parque Panfilov.

Astana, la capital de nueva planta inaugurada en 1997, cuenta hoy con cerca de 1,2 millones de habitantes. La Torre Bayterek se alza 97 m sobre el bulevar Nurzhol, un eje peatonal flanqueado por ministerios y por el centro comercial Khan Shatyr, de cúpula acristalada diseñada por Norman Foster. El Palacio de la Paz y la Reconciliación —una pirámide de vidrio de 77 m— acoge cada tres años el Congreso de Líderes de Religiones Mundiales y Tradicionales.

Patrimonio de la Ruta de la Seda y rutas paisajísticas

El sur de Kazajistán concentra el corredor de la Ruta de la Seda del país. Turkestán, a 160 km al norte de la frontera uzbeka, gira en torno al Mausoleo de Khoja Ahmed Yasawi, Patrimonio Mundial de la UNESCO cuya construcción comenzó en 1389 bajo el mandato de Timur. El conjunto es una de las estructuras timúridas de mayor envergadura que se conservan en Asia Central. Cerca de allí, la ciudad medieval de Sauran (siglos XIII-XVII) pervive como un extenso yacimiento de ruinas en adobe.

Al oeste de Almaty, el Cañón de Charyn recorre 154 km a lo largo del valle del río Charyn; su sección conocida como el Valle de los Castillos alcanza los 300 m de profundidad y evoca el suroeste de Estados Unidos. Los lagos Kolsai —tres lagos glaciares situados entre 1.800 y 2.650 m de altitud en el Tian Shan Septentrional— quedan a 330 km al sureste de Almaty y son accesibles de mayo a octubre.

Cuándo visitar Kazajistán

El clima es marcadamente continental. Los veranos en Almaty (junio-agosto) alcanzan los 30-35 °C, mientras que los inviernos bajan hasta −15 °C. En Astana, las temperaturas invernales oscilan entre −15 y −20 °C —una de las capitales con inviernos más rigurosos del mundo—, en tanto que los veranos son cálidos, con 25-28 °C. Para recorrer la estepa y los cañones, mayo-junio y septiembre ofrecen temperaturas más moderadas. La temporada de esquí en Shymbulak alcanza su punto álgido entre enero y marzo. El festival de primavera Nauryz Meiramy, del 21 al 23 de marzo, concentra grandes celebraciones en todas las ciudades importantes.

Información práctica para visitar Kazajistán

• Visado: Los ciudadanos de más de 70 países pueden entrar sin visado durante 30 días (datos de 2024); el resto puede consultar el portal de eVisa.
• Desplazamientos: Los vuelos domésticos conectan Almaty, Astana, Shymkent y Aktau; el tren exprés Talgo cubre el trayecto Almaty-Astana en unas 12 horas.
• Moneda: Tenge kazajo (KZT); el pago con tarjeta está muy extendido en Almaty y Astana, pero es menos habitual en zonas rurales.
• Altitud: Conviene llevar ropa de abrigo para las noches en Almaty, donde la temperatura desciende de forma notable tras la puesta de sol durante todo el año.
• Idioma: El kazajo y el ruso son ambos oficiales; el ruso se habla con fluidez en las ciudades.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la ciudad más recomendable como base para una primera visita? Almaty es el punto de partida más práctico: cuenta con el aeropuerto internacional de mayor tamaño, una oferta hotelera más amplia y acceso directo a los montes Tian Shan. Astana resulta más adecuada para quienes centran su interés en la arquitectura contemporánea y la estepa central.

¿Es Kazajistán un destino seguro para viajar de forma independiente? Kazajistán se encuentra entre los destinos de Asia Central con mayor nivel de seguridad. En los mercados conviene tomar las precauciones habituales ante el robo menor; fuera de las carreteras principales el estado del firme puede ser deficiente, por lo que contratar un conductor local para rutas alejadas es una opción aconsejable.

¿Cuántos días se necesitan para visitar Kazajistán? Un itinerario centrado en Almaty, el Cañón de Charyn y Astana requiere entre 8 y 10 días. Incorporar Turkestán y los lagos Kolsai amplía el viaje hasta los 14 días.

¿Qué moneda conviene llevar? El tenge kazajo (KZT) es el único medio de pago legal. Los cajeros automáticos de Almaty y Astana dispensan tenge con tarjetas internacionales; conviene llevar efectivo para casas de huéspedes y repostajes en zonas rurales.

¿Cuándo funciona la estación de esquí de Shymbulak? Los remontes operan habitualmente desde finales de noviembre hasta principios de abril, con mayor cobertura de nieve en enero y febrero. La estación se encuentra a 25 km del centro de Almaty a través de un sistema de telecabinas que parte desde Medeu.